2010年的冬季奥运会并非高清电视的开端，全世界首个高清电视节目的诞生是在70年前。

不管20世纪30年代的电视节目都有些什么，但它每周只播出10个小时。1936年11月2日，BBC的电视节目开始播出，然而令人意想不到的是，电视节目的高清版本也一同推出，成为世界上首个高清电视节目。当时英国的高清电视制式有405线，其中377线被用来传输画面信息，只不过那时还没有彩色电视。虽然405线按照现在的标准来说是微不足道的，但在那时，电视机的清晰度也才达到30线的水平。

这个405线的广播制式，也被称为马可尼EMI制式，是首个正常投入使用的全电路广播系统。它使用了隔行扫描技术来防止画面抖动，隔行扫描技术每秒对偶数场和奇数场交替更新50次，这样人眼看到的就是每秒25帧的画面效果。刚开始时，电视画面的长宽比为5：4，不过BBC最终还是切换到4：3的长宽比。除了二战期间停播的时间之外，405线制式一直被采用到1985年。

二战之后，除英国和法国外的多数欧洲国家决定采用一种支持更高分辨率的电视广播制式，也就是现在被称为“标清”电视的制式。它在1944年由苏联研发，包括了626线，其中576线被用来传输画面。法国在1949年开始使用全球首个当今标准下的高清电视——819线制式。它的分辨率相当于现在的720p。在广播系统的测试中，它的发明人甚至将它调到了1042p，类似于现在的全高清电视，但在50年代之前，还没有电视机可以无损播放这样的高清电视信号，所以，819线制式在1983年停止使用。

1953年，在NTSC制式下，美国播放了全球首个高清彩色电视节目。NTSC制式有525线，其中480线用来传输视频画面。这个1941年制定的制式，在那时看来也不能算是高清。1963年，在德律风根（Telefunken）工作的德国人沃尔特?布鲁赫提出了PAL制式，它在当时已有的626线制式的基础上，发展了彩色电视的传输技术。1967年，德国首次使用PAL制式播放电视节目。1979年，日本放送协会NHK制定了首个彩色宽屏HDTV制式，但10多年之后的1994年年底，这个1 125线的模拟高清系统才正式开始以“HiVision”为品牌投入运营，并在2007年停止了运营。欧洲高清电视的基础是上世纪90年代中期制定的DVB标准。2004年元旦，比利时电视台HD1高清直播了维也纳爱乐乐团的新年音乐会，预示了欧洲高清电视时代的来临。