在中国很多的历史文献上，都有关于南洋的记录。那么，南洋在哪里呢？指的是中国的南海吗？在明清时期，中国人通常将江苏以北的沿海地区叫做“北洋”；江苏以南的沿海地区称为“南洋”；将马六甲以西，远及欧洲，甚至更远的地方视为“西洋”；而以日本为主体的日本群岛则称之为“东洋”。当然，这是以中国为中心的评判标准。

南洋是中国古代对东南亚地区的统称，广义上的南洋包括现在的越南、老挝、缅甸、泰国、马来西亚、新加坡、印尼等11个国家。而狭义上的南洋则以当时中国人迁居较多的新加坡、爪哇为主。

据《史记》《汉书》等记载，在公元1世纪左右，中国就和缅甸、越南等国家有来往。唐朝时候，就有人因为躲避赋税和战乱南迁到南洋。唐朝末年，移居南洋的人开始增多。由于早期的华侨多因躲避战乱，谋求生计迁居那里，所以，定居之后，他们便大力发展农耕。那里地广人稀，土壤肥沃，经济很快繁荣起来。到了北宋，由于对外贸易的频繁，更多的人迁到南洋。元明之际，大陆战乱频仍，南洋成了当时国人寻求生存机会的最佳选择，更多的华侨漂洋过海，到那里讨生活。明朝灭亡后，大批汉族人移居南洋，史上称“下南洋”。明清之际，部分华人精英，凭借为数众多的华侨和雄厚的经济实力，甚至在南洋地区建立起政权，其中著名的有三佛齐王国、延平郡王和吞武里王朝。

历史上的“下南洋”大潮，给南洋带来了丰富的劳动力和先进技术，大大促进了这一地区的开发，推动了南洋地区的社会进步和经济繁荣。

如今，“南洋”一词已经很少被用到，只有一些历史较悠久的学校工厂，至今还保留着有南洋特点的名字，中国的广东一带以及东南亚的一些地区，依然有使用“南洋”命名地名的习惯。