烟草天蛾毛虫专吃烟草植物，在此过程中摄入大量尼古丁。一项新研究发现，烟草天蛾毛虫把尼古丁保留在自己的血液中，遇到掠食者时就把它们喷出来， 昆虫惯于使用植物毒素。例如，当遭遇蚂蚁攻击时，东方天幕毛虫会呕出它们从包含氰化物的植物那里摄入的氰化氢和苯甲醛。这两种化合物都有毒，即便是很贪吃的蚂蚁对它们也不待见，所以东方天幕毛虫的这一防御机制常能奏效。阿塔拉蝴蝶也能从植物中获得一种毒物，吓退鸟类和蚂蚁等掠食者。科学家最新发现，很喜欢吃烟草天蛾毛虫的狼蛛也会被烟草天蛾毛虫喷出的尼古丁吓跑。

尼古丁是一种天然毒素，对人类和其他动物来说它可能是致命的。例如，有人在吸了17～18管充满尼古丁的烟之后身亡。就算只是摸一下湿的烟草叶子，也可能有害健康。尼古丁会被人体吸收，导致从恶心到眩晕的各种症状。毛虫却拥有一种基因，能让尼古丁转流到外呼吸孔——气孔并释放掉。科学家采用基因工程创造了能让这个基因静默（否则它会被摄入的尼古丁激活）的烟草植物，结果不出所料——狼蛛安全地吃掉了毛虫。这类发现有助于创造经过基因改造、能更好抵御昆虫掠食者的植物，还可能让害虫对掠食者更有吸引力，从而实现无须杀虫剂的天然杀虫。