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莲子千年不腐的奥秘

2014-08-26

知识就是力量 2014年8期
关键词:花托泥炭土外皮

莲子深埋地下千年不腐,还能发芽生长,开出美丽的花朵,小小的莲子如何完成这样的生命奇迹?其间蕴藏着什么样的奥秘?

堅守古蓮子千年不腐

莲子未完全成熟时青翠娇嫩,老熟后变成了黑色,坚硬如石,因此也被叫作“石莲子”。事实上,莲子不但有岩石一般的身躯,还有岩石一样坚韧不拔的品格呢!

1952年,我国科学家在大连市普兰店东郊1~2米深的泥炭土洼地里挖掘出了古莲子。经中国科学院考古研究所测定,这些古莲子的寿命在930~1250岁之间。在北京植物园进行发芽试验后,这些莲子竟然可以发芽生长,甚至开出美丽的荷花。看起来毫不起眼的黑色莲子为何能够存活上千年?

经过科学家的研究,答案逐渐浮出水面。

保护“温床”泥炭土

首先这跟环境很有关系。

一千年前,本来在水塘淤泥中的莲子因为池塘干涸而被深埋,再也没有机会接触到水,一直躲藏在厚厚的泥炭土下。泥炭土的土质很特殊,湿度小,温度低,微生物含量很少。在这样的外界环境下,莲子不容易腐烂。

当然也有很多其他种子因为各种原因被深埋,但那些种子却不像莲子,它们中的绝大多数会随着时间的流逝而腐烂变质。泥炭土只是营造了一个适宜的外界环境,要在其中保存千年而又具有活力,莲子依赖的还是自身结构。

栗子和蓮子

其实自然界中有五层结构的种子并非只有莲子,像栗子、榛子、松子等都是如此,但这些种子却不能保存千年。这又是为什么呢?拿板栗和莲子做个比较。虽然结构相同,但保护层的内部构造却有很大区别。同样面积的组织,板栗种皮的保卫细胞数量少而疏松,细胞间空隙大,而莲子外皮保护细胞数量多而且紧密,细胞间的空隙很小,所以莲子能更好地阻挡外界物质。

五层“盔甲”防御

其次,莲子能够千年不腐,和它独特的身体结构有关。

莲子的外皮有五层结构,虽然加起来也不过一毫米厚,可就是这薄薄的一毫米,让莲子仿佛拥有了刀枪不入的身体。把这五层结构逐层剥开,就会发现每一层都有其独特之处。

最外一层是外皮层,它的细胞紧紧排列成一道坚实的屏障,保卫着里面的莲子。这些细胞叫保卫细胞,任务是阻挡无孔不入的水,让莲子即便在水中泡上很多年也不会被水侵入。即使深埋地下上千年,土壤中的水分对莲子的影响也微乎其微。

第二层是栅栏组织,由密集的纤维素构成,为莲子阻挡了来自外界微生物的威胁。微生物不能够进入莲子内部,也就杜绝了莲子腐烂的可能。

外皮的第三、第四和第五层组织则是莲子的最后防线,这几层组织为莲子提供物理保护,它们厚而坚韧,富有弹性。在漫长的岁月中,莲子可能在水流中受到冲击,也可能遭受来自外界如土层的重压。这几层组织为莲子提供了缓冲,让莲子免遭损伤。这五层外皮构成一个密封舱,把莲子内部的子叶,也就是我们吃的莲子肉保护起来。厚厚的子叶又包裹着胚芽,也就是莲子心。

繁衍 小蓮子“突出重圍”

在物种的进化过程中,繁衍后代无疑是最重要的一件事,植物的繁殖极为依赖种子的传播。有的种子靠风传播或者动物传播。莲生长在水中,只能依靠水流传播莲子,在这种环境下,莲子或许会沦为鱼的腹中美食,也或许会受到水流的冲击。即便没有这些,还有长期的浸泡。在复杂环境中,莲子必须保护自己不受伤害,等到时机成熟时再繁衍后代。可是莲子把自己保护得如此结实紧密,那它怎么才能破壳而出,生根发芽呢?

莲子要想在自然条件下发芽,外界的环境条件最为重要。首先是温度,外界温度至少要达到20℃以上,其次水的深度也必须满足条件,要保证莲子时而被水浸湿,时而暴露在空气中。于是在高温的环境里,莲子的表面忽干忽湿,它的表皮组织就会变得干裂,最后破开。这时候胚芽才能够冒出来进行生长。

呵护蓮蓬房精緻體貼

莲子深埋在地下千年不腐,还能发芽生长乃至开花,这是因为它自身有严密保护结构,坚硬的外皮由数层难以逾越的防线组成。但是刚长出来的莲子非常娇嫩,这时候的它需要一个别致的器官来保护自己。

一个个的莲子就住在莲蓬里。莲子初熟之时,掰开莲蓬,里面包裹着脆甜清香的莲子。这对喜欢美食的人来说有些麻烦,但对于莲子来说却是必不可少的“安乐窝”。

莲蓬是由荷花的花托发育而成,莲子起初就是孕育在花托里,花托膨大的过程中,莲子逐渐成熟。在成熟前,莲子一直躲在这样的“大房子”里。这样大大的房子又是如何保护小小的莲子的呢?

莲子在长大的过程中非常脆弱,外皮既薄又嫩,可以轻易撕开,里面的莲子很容易受到伤害,可能还等不到成熟,就已经成为一些鸟儿的美餐了。娇嫩的莲子还会散发淡淡的香气,很容易引起鸟儿的注意,所以它们需要格外注意鸟类的采食——莲蓬就是最好的保护。大大的莲蓬把莲子严严实实地包裹起来,一方面阻止莲子的香气向外扩散,另一方面在蜂巢一样的结构里,严实的包裹也让鸟儿无从下口。

莲蓬用这种方式保护了莲子不受鸟类的袭击,但是莲子在生长过程中还可能面临另外一些危险,莲蓬又用特殊的方式保护着莲子。

将莲蓬横切,会看见里面错综复杂的网状组织,这些组织就是用来保护莲子的。这些蜂窝一样的网格能够起到缓冲外力的作用。当遇到暴雨,雨滴重重地击打下来,如果没有厚厚的莲蓬,落下的雨滴很容易伤到未成熟的娇嫩莲子。有了网状结构的缓冲,莲子就安全得多。当遇到狂风,摇摆的莲蓬可能会撞击莲叶,莲子藏在充满弹性的网格中,也不那么容易受到伤害。

莲蓬房的保护一直持续到莲子完全成熟为止。在这个过程中,莲蓬的样子会发生变化,颜色逐渐由黄色变成绿色,褐色,一直到黑色。当变成黑色时,莲蓬的水分会迅速流失,变得十分干瘪,这也标志着莲子已经完全成熟,其外壳变得黑而坚硬,拥有了保护自己的“铠甲”。它现在要做的是赶紧脱离莲蓬,沉入水底,等待机会繁衍后代。所以在莲蓬的每个洞中,莲子不再被包裹,而是彻底地暴露出来。

怎麼種蓮子?

如果你种过碗莲,就知道处理莲子要费一番功夫了。专业种莲的人会用锯条在莲子的外皮上锯一个口子。莲子有两个头,一头凹陷一头尖,要选择凹陷下去的一头锯,这一端是莲子胚芽的下端,方便胚芽吸收水分。同时,锯口又不能太深,太深的话会损伤胚芽,深度控制在0.3厘米左右。

莲子生长“进行曲”

莲蓬,也叫作莲房,是埋藏在莲花雌蕊中的海绵质花托,花托表面有蜂窝状的孔洞,每一孔洞里即生有一枚莲子。莲蓬初生时为嫩嫩的黄色,后变为绿色,待成为枯萎的黑色时,莲蓬内部的莲子便已成熟。

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