八段锦作为我国古代导引术，其健身效果显著，流传广泛，是中华传统养生文化中的瑰宝。

八段锦的“八”字，不单指段、节和八个动作，而是表示其功法有多种要素，相互制约，循环运转。正如明代高濂在其所著《遵生八笺·八段锦导引法》中提到的：“子后午前做，造化合乾坤。循环次第转，八卦是良因。”“锦”字是由“金”“帛”组成的，以表示其精美华贵。此外，“锦”字还应理解为是单个导引术式的荟萃，如丝锦那样连绵不断。

八段锦之名，最早出现在南宋洪迈所著《夷坚志》一书中。据该书记载：“政和七年，李似矩为起居郎……尝以夜半时起坐，嘘吸按摩，行所谓八段锦者。”这些记述说明八段锦在北宋时已流传于世，这一时期的八段锦分为坐式和立式两种形式。

对坐式八段锦的源头有两种说法。一种说法认为坐式八段锦源自唐代钟离（权）创编的“钟离八段锦法”，此法首见于《修真十书》，曾收入明代《正统道臧》第122—131册。南宋曾 在《道枢·众妙篇·临江记》注中有过记述：“钟离（权）先生八段锦，吕公（洞宾）手书石壁上，因传于世。”另一说认为坐式八段锦源自明代 仙《活人心书》中所载“八段锦导引法”。此两法的歌诀图势基本相同。在发展过程中还有一些比较有影响的著作，如明代高濂著《遵生八笺》中的《八段锦导引法》，清代席锡蕃集《八段锦内功图说》，清代娄杰集《八段锦坐立功图说》中的《八段锦坐功》等。清乾隆年间徐文弼将此法收入其所编的《寿世传真》，易名十二段锦，咸丰年间潘 据徐氏本并略为增删，编入《卫生要术》，光绪年间王祖源改《卫生要术》书名为《内功图说》，流行于世。

立式八段锦在养生文献上首见于南宋曾 著《道枢·众妙篇》，其文字为：“仰掌上举以治三焦者也；左肝右肺如射雕焉；东西独托所以安其脾胃矣；返复而顾所以理其伤劳矣；大小朝天所以通其五藏矣；咽津补气，左右挑其手；摆鳝之尾所以祛心之疾矣；左右手以攀其足，所以治其腰矣。”这一时期的八段锦未定名，其文字也尚未歌诀化。而在南宋陈元靓编《事林广记·修身秘旨》中，八段锦被定名为“吕真人安乐法”，其文已歌诀化：“昂首仰托顺三焦，左肝右肺如射雕，东脾单托兼西胃，五劳回顾七伤调，鳝鱼摆尾通心气，两手搬脚定于腰，大小朝天安五脏，漱津咽纳指双挑。”据明代《道藏·灵剑子引导子午记》一书所载，金元时代的八段锦，其文字仍为七言歌诀：“仰托一度理三焦，左肝右肺如射雕；东肝单托西通肾，五劳回顾七伤调；游鱼摆尾通心脏，手攀双足理于腰；次鸣天鼓三十六，两手掩耳后头敲。”其内容有两段改为“次鸣天鼓三十六，两手掩而后头敲”，这显然是由坐式八段锦中的“左右鸣天鼓，二十四度闻”演化而来。此书的“引导”就是“导引”，“子”“午”是指在半夜和中午习练。

立式八段锦到了明清时代有了很大的发展，并得到了广泛的传播。清末《新出保身图说·八段锦》一文，首次以八段锦为名，并绘有图像，形成了一个较完整的动作套路，其歌诀为：“两手托天理三焦，左右开弓似射雕；调理脾胃须单举，五劳七伤往后瞧；摇头摆尾去心火，背后七颠百病消；攒拳怒目增气力，两手攀足固肾腰。”从此传统八段锦动作被固定下来。立式八段锦在流传中也出现了许多流派，例如清代娄杰述八段锦立功的歌诀为：“手把碧天擎，雕弓左右鸣；鼎凭单臂举，剑向半肩横；擒纵如猿捷，威严似虎狞；更同飞燕急，立马告功成。”还有《易筋经外经图说·外壮练力奇验图》（清·佚名）、《八段锦体操图（12式）》等。这类八段锦出于释门，僧人把它作为武术基本功练习。

新中国成立后，党和政府对民族体育项目非常重视。20世纪50年代后期，人民体育出版社先后出版了唐豪、马凤阁等人编著的八段锦，后又组织了《八段锦》编写小组，对传统八段锦进行了整理、出版。由于政府的重视，八段锦习练群体逐年增多。20世纪70年代末到80年代初，八段锦作为民族传统体育项目开始进入大专院校课程，使其理论有了很大发展，内涵也得到了丰富。这一时期出现了许多八段锦自选套路，但其技术发展主干并没有脱离传统八段锦，基本上都是大同小异。

流传中有人把立式八段锦分为南北两派，把在行功时动作柔和、多采用站式动作的称为南派，并伪托梁士昌所传，把动作多马步、以刚为主的称为北派，附会为岳飞所传。从文献和动作上考察，不论是南派还是北派，都同出一源。其中附会的传人更无文字可考证。

八段锦究竟为何人、何时所创，今尚难定论。南宋藏书家晁公武所撰《郡斋读书志》记载：“八段锦一卷，不提撰人，吐故纳新之诀也。”宋末元初史学家马端临撰编《文献通考》中所记与《郡斋读书志》相同。从长沙马王堆三号墓出土的《导引图》可以看到至少有4幅图势与八段锦图势中的“调理脾胃须单举”、“双手攀足固肾腰”、“左右开弓似射雕”、“背后七颠百病消”相似。在南北朝时期陶弘景所辑录的《养性延命录》中也可以看到类似的一些动作图势。例如，“狼距鸱顾，左右自摇曳”与“五劳七伤往后瞧”动作相似，“顿踵三还”与“背后七颠百病消”相似，“左右挽弓势”即“左右开弓似射雕”，“左右单托天势”即“调理脾胃须单举”，“两手前筑势”亦即“攒拳怒目增力气”。这说明八段锦与《导引图》以及《养性延命录》中的动作有着密切的渊源关系，是一脉相承的。通过对立式八段锦的源流考察，可以得出如下认识：

1 传统八段锦流传年代应早于宋代，在明清时期有了较大发展；

2 传统八段锦的创编人究竟是谁，目前尚无确切证据，但它作为历代养生家和广大习练者共同创造的财富这一结论是毋庸置疑的；

3 清末以前的八段锦是以肢体运动为主，是一种传统的导引术；

4 尽管八段锦有不同流派，但无论是南派、北派，或是文、武不同练法，都同出一源，它们在流传中相互渗透，并逐渐趋向一致。