为了缓解社会矛盾，古代朝廷往往对于大多数已发现、未发现的犯罪行为都予以赦免，即“大赦”。由于赦免范围广大，表示皇帝的恩德，又称之为“德音”。

最早见于史册的赦令是《春秋》所载庄公二十二年（公元前672年），“春王正月，肆大眚”（“春”是季节，“王”指周文王，“王正月”即周王朝所定的正月；“肆眚”即赦免罪人）。而“大赦”之名据《史记·秦本纪》，始于秦庄襄王元年（公元前249年）。秦始皇从不赦免罪人，而汉朝吸取教训，将大赦作为缓和社会矛盾的手段，凡皇帝践祚（登基）、改元（更改年号）、立皇后或太子，甚至上帝冠、郊祀、封禅、巡狩、出现祥瑞或灾异现象等都要颁布大赦令。改朝换代是“与民更始”，新帝登基要“荡涤积弊”，皇帝结婚生子需“普天同庆”，打了胜仗要显示“皇朝武功”，发生灾荒要“罪己宽民”，有了祥瑞吉兆要“奉天承运”，这些都是施行大赦的理由。如《汉书·宣帝纪》便记载有“凤凰集鲁郡，群鸟从之，大赦天下”。

历史上，两汉总共发布大赦令186次，平均2.24年一次。大赦最频繁的是三国两晋南北朝时期，多达428次，两晋平均1.35年一次，南朝平均1.22年一次。但频繁滥赦，会大大降低法律的权威，所以每当王朝统治力量比较强大时，大赦就会较节制，这是因为统治者不再需要将大赦作为缓和统治危机的手段。