1958年5月，为了解决塔里木河南岸50万亩新开垦土地的灌溉问题，农一师决定在荒原上开挖一条引水总渠，也就是南干大渠。这条渠线地形非常复杂。上级规定，参加修建南干大渠的人，必须符合三个条件：一要身体好，二要思想好，三要男性。

出发前，20多名姑娘也排得整整齐齐，挺胸昂首，要一同前去。“谁叫你们来的？回去！”20多双眼睛瞪着不动，队长只好打电话向场部求援。政治处主任骑马赶来了，他给大家讲道理，却遭到了姑娘们一连串的质问：“为什么男女不平等？”“为什么轻视我们女同志？”领导还是不同意，“领导偏心眼，瞧不起人！”不满18岁的赵桂荣便和姐妹们一起哭，眼泪让领导心里有点乱。于是，场领导默认了。

正值盛夏季节，天气炎热，荒漠戈壁地面晒得滚烫，气温高达40摄氏度，长长的挖渠队伍，一字排开，一眼望不到边。跟在小伙子们后面，姑娘们开始挖渠了。每天天不亮起床，不擦黑不回来;每天定额10.5立方米，全靠两个肩膀往外挑;还要伐树，挖红柳。几天下来，果然不出大家所料，劳累、困顿，炎热、风沙，使很多姑娘受不了了！有的叫苦，有的唉声叹气，有的哭鼻子——本来嘛，连小伙子都感到很吃力的活，姑娘们怎么受得了！接着，陆陆续续地，今天走两个，明天少三个，20多个姑娘，只剩下了五个：王世卿、王华玲、赵桂荣、郭桂荣、赵爱莲。四面八方的泄气话，冲向她们，有讥讽、嘲笑、同情、怜悯、劝说。但是，5只娇嫩的拳头握在一起，挥出了一句有力的誓言：“干下去，干到底！”

为了提高效率，她们组成了一个女子突击队。……