薛涌

中国学生经年累月为英语奋斗，背了海量词汇，满脑子装着连美国人自己也不懂的复杂语法概念。但是，有时不要说读书，就是连个简单的句子都读不懂。下面这个例子，就是我在教学中碰到的经典：

On average， a college degree still pays for itself.

这个句子里没有一个哪怕是中等难度的词汇，大概所有字都是一个“小升初”前的孩子认识的。也没有复杂的语法，就是个简单句，是学英语第一年就会碰到的主语+谓语结构。结果，一位某大城市顶尖高中国际班的学生，正处于突破SAT 2000分大关的临战阶段，居然把这个句子翻译得不着边。后来我把句子放在自己的微博上，很多年轻的网友承认：学了这么多年英文，看不明白是什么意思。

Pays for itself是个很常见的用法。大概意思是能自负盈亏，即日后的回报足以支付成本。直译大概是大学学位本身还是划得来的。具体地说，如果你为了拿个大学文凭投入了20万美元，那么你从大学毕业到退休，一生的总收入比不上大学而提前四年开始工作所获得的一生总收入至少要高出20万美元+利息。

为什么这么浅显的英文会读不懂？道理很简单：读得太少。大家把该读书的时间都用于背单词、学语法去了，丧失了必要的实践机会。

如果你养成英语阅读习惯，没事看看报刊杂志，那么Pays for itself这种句子就不知道会碰到多少次，在不同的语境中接触多了，慢慢就懂了。当然，要去美国读大学，不可能总面对这么浅显的英语。我给学生看一篇讲美国式拼爹的文章，其中有这……