有一天，俄国作家果戈理听到了官场里发生的一件逸闻：

一个很穷很穷的小官吏非常喜欢打鸟，但是他没有猎枪。为了能够买一支猎枪，他节衣缩食勤恳地劳动：每天除了本职的工作之外，还利用休息时间找些额外的工作来做，挣来的钱都积累起来。他终于积累到二百来个卢布，买了一支很好的猎枪，他高兴极了。可是第一次他坐着小船用这支猎枪出去打猎，猎枪就被茂密的芦苇带到水里去了。于是他就跳下水去捞啊找啊，可是都没有找到。到了晚上回到家，他躺在床上再也爬不起来了。后来，他的朋友们知道了，大家就凑钱又给他买了一支猎枪，他这才病体痊愈。但是一想起丢枪这件事，他的脸就苍白得很，很像一个死人……

讲述者饶有兴趣地讲，他只是因为故事新奇，容易耸人听闻，才如此卖力地讲。站在一旁听讲的人也只把它当笑话，不时发出阵阵笑声。可是果戈理却沉默地站在那里，若有所思地听着。在哄然的笑声中，他低下了头，他想：那个小官吏多可怜啊！费了那么大的劲好容易买到了一支心爱的猎枪，不幸的事却偏偏落在了他的头上……这时，果戈理在彼得堡的衙门里服务时所看到的一些印象，一下子浮现在他的眼前。他心想：我也曾干过小官吏那种艰苦工作，同僚们的生活、自己的生活地位，和那个丢了猎枪的小官吏的生活有什么两样呢？把这些生活集中起来，不就是一篇很好的作品吗？

“要写下来！一定要写下来！”他这样下着决心的时候，可是又犹豫起来。