玉衣又称“玉匣”，古人用作帝王和高级贵族死时穿着的殓服。因为人们迷信玉有神奇的功用，可以防腐，故用玉衣裹尸，希望可以使尸体得以不朽。《后汉书·刘盆子传》有记载：“有玉匣殓者，率皆如生。”

1983年，在广州象岗南越王赵眜墓发现了一件不见于文献记载的丝缕玉衣。该墓是岭南地区年代最早、有史记载、规格级别最高的未受盗扰的彩绘石室墓，但是由于墓室进水，玉衣出土时丝线已朽烂，玉片散乱。中国社会科学院考古研究所技术室的专家花了3年时间才成功复原。可以想见两千多年前制作玉衣是如何的靡费人力和物力。

这件玉衣由2291件玉片组成，分头套、面罩、上身衣、两袖筒、两手套、两裤筒和两鞋共十一个组合体。修复后的整件玉衣长度是1.73米。整衣的片形及其大小是依人体各部位的不同形状而设计的，以长方形、方形为主，还有一些呈梯形、三角形和五边形。头套、手套和鞋所用的玉片加工细致，厚薄均匀，两面光滑润泽，边角都有穿孔，以丝线穿缀，里面再用丝绢衬贴加固。头套顶部缝有一块小玉璧。躯干部位所用的玉片有残留的纹饰，多是利用废旧玉器和边角料切成，故厚薄不一。表面用朱红色窄丝带作对角粘贴，组成菱形网格状的地纹，四边再以宽丝带粘贴成纵横方格，各部位边缘处都以丝织物缝合包边，宛若一套精工细作的高级服装，十分规整，颜色鲜艳，引人注目。

“玉衣”一词最早见于《汉书·霍光传》：“光薨，赐金钱绘絮绣被百领，衣五十匧，璧珠玑玉衣”。……