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最小的多细胞生物

多细胞生物是当今地球生命世界的主导，它们源自单细胞生物。最小的多细胞生物究竟包含多少细胞呢，这样的生物是什么样的呢？近期，日本东京大学的研究者给出了答案。他们经研究确认，世界上已知的最小多细胞生物是广泛分布于世界各地淡水中的一种藻类。这种藻类由4个细胞构成，全身长约20至30微米(一微米为1厘米的千分之一)。因该藻类的形状像四叶草。所以，研究人员将其命名为"幸福茅"。此前，研究者认为最小的多细胞生物是由10个左右细胞构成的"鞭毛虫"。研究者推断最新发现的"幸福茅"很有可能是"鞭毛虫"的同类。"幸福茅"这种藻类最早发现于19世纪，但由于它们通常都是4个细胞聚集生活，所以此前并没有引起科学家的关注。此次，研究者在显微镜下对"幸福茅"进行的详细观察发现，它们在游走时，通常四个细胞聚集在一起旋转前行，但在细胞分裂产生下一代的时候，这些细胞就会形成一种类似手拉手的构造，由此，可以判定这种藻类和单细胞生物不同，而是一种多细胞生物。对这种生物进行深入研究将有助于进一步了解从单细胞生物进化到多细胞生物的过程。（PLoS ONE8(12):e81641）

火蝾螈衰退之因

由于人类活动造成的环境状况不断恶化，地球生物多样性所面临的危机也日益严峻。目前，生物多样性危机正严重威胁着整个两栖动物种群。传染病被认为是全球两栖动物数量减少或灭绝的主要驱动力之一。一直以来，人们将该传染病的源头归结为单一种类的水生真菌蛙壶菌。它已经在20世纪90年代以来导致了全球200多种两栖动物的衰退。但实际上并非所有两栖动物的死亡都与蛙壶菌有关。若干两栖动物数量的减少依然无法解释，例如火蝾螈数量的急剧下降。为了找出答案，研究者开始寻找困扰着当地火蝾螈种群的神秘病原体，并且发现了第二种致病病原体：一种名为噬火蝾螈壶菌（Batrachochytrium salamandrivorans）的壶菌真菌。从死亡的火蝾螈皮肤损伤中分离出的真菌，看上去已经为寄生在脊椎动物身上作好了准备。与蛙壶菌相比，这些真菌喜欢更凉爽的环境，在10到15摄氏度之间生长得最好，但无法在25摄氏度以上的温度下生存。研究人员用让这种真菌感染产婆蟾，结果表明，它能抵抗这种迅速杀死其他两栖动物的皮肤疾病。这些发现表明，噬火蝾螈壶菌与其亲缘关系相近的蛙壶菌相比，可能在两栖动物世界中占据了一个不同的生态位。（Pnas doi:10.1073/pnas. 1307356110）

丽鱼的足迹

丽鱼是生活在南美、非洲、马达加斯加和印度等地河流和淡水湖泊中的一类热带鱼，隶属于慈鲷科（又称丽鱼科），为辐鳍鱼纲鲈形目的其中一科，全世界已知约200个属，超过1600多种。丽鱼有着五彩缤纷的颜色和各种各样的形状，备受养鱼爱好者的喜爱。由于丽鱼类的分布地区都是1.35亿年前分裂的冈瓦纳超大陆的组成部分。因此，有观点认为丽鱼是随着冈瓦纳超陆的分裂和漂移，分散到各个大洲的。不过该理论的前提是，丽鱼一定是在冈瓦纳分裂前就起源了，但目前发现的最早丽鱼化石仅来自于4500万年前。之所以出现这样情况，研究人员认为更早的丽鱼化石只是尚未找到而已。然而，近期英国牛津大学的古生物学家根据已知的丽鱼化石数据库，将其与可能含有丽鱼化石的沉积岩层进行比对。这些岩石来自冈瓦纳大陆，在淡水中形成，包含一些其他的鱼化石。结果表明，许多丽鱼化石仍未被发现是不太可能的：与较近期相比，古老时期的丽鱼化石记录要糟糕10-30倍。此外，研究者还计算了丽鱼与其近亲之间都存在的基因突变，并对80种现代丽鱼和69种丽鱼祖先所分离出的其他种类进行了10核基因测序。所有的结果都显示，丽鱼起源于距今6500万-5700万年前，远不及冈瓦纳大陆分裂的时间。这样一来，对于短小的淡水丽鱼来说，如何能偶穿越浩瀚海水分布到各地几乎是一个不可能完成的任务。但研究者认为，强大的东西向水流、一个可能的岛链，甚至是刚果河的巨大水流都可能帮助丽鱼穿过南大西洋，而一些丽鱼也许可以在海水中生存。（Proc. R. Soc. B 2013，280，20131733）