幌子，原称 “望子”，也叫 “招旗”，是悬挂在店铺门前的简明易懂、一目了然的经营标志物，目的是让人知晓其所卖商品的形式或服务的内容。

幌子的起源年代今已无从查考，据说其来历主要与气候有关。北方冬天寒冷，从前的店铺既无现在的陈列窗，门窗又没有可供镶嵌的玻璃，大冷天只能紧闭窗门，甚至还要挡上棉布帘子，顾客在外面根本不知道店内的经营内容，商家为了招揽生意故而在门前悬挂起作为经营标志的幌子。清人徐珂在《清稗类钞·农商类·市招》中说：“有用字兼绘形者，更有不用字、不绘形，直揭其物于门外，或以象形之物代之，以其人多不识字也。如卖酒者悬酒一壶，卖炭者悬炭一支，而面店则悬纸条，鱼店则悬木鱼，俗所谓幌子者是也。”

用幌子招徕顾客，起源很早。春秋战国时期，宋国有个卖酒的摊贩，仿效统兵作战的将帅，把一面旗子高悬起来，四面八方的酒客望风而来，由此招揽到了更多的生意。当时著名的大思想家韩非把此事记载在 《韩非子·外储说右上》中，有 “宋人有沽酒者……为酒甚美，悬帜甚高”云云。可见，春秋时期已有用旗帜为幌子的 “酒旗”。

小商小贩可以在市场中坐贾，也可以走街串巷行商。行医虽然是一种特殊的经营活动，同样既可以在乡间野岭之中游走四方行医售药，也可以在民居市井之中设立固定场所坐堂出诊。于是，以买药行医为职事的岐黄业界，也有了反映自己行业特色、各具千秋的幌子。

实物幌即以实用物直接作为表明行业性质或店家传统的招幌形式，也就是卖什么商品，悬挂什么商品，有的商品过大就用商品的一部分来代替。