“鸦片战争前的清朝GDP世界第一”，这一说法在中国流传很广。追根溯源，最早提出这一观点的似乎是英国学者麦迪森，他的一项推测称，1820年中国GDP占全球总量的33%（英国为5.2%），他的论述被专业人士普遍认为不严谨。但在中国，很多非专业人士看重这种说法对思想的启发性，加入传播行列，最终导致舆论场对它深信不疑。GDP是现代经济概念，能够相对准确地对现代国家经济状况进行描述，反映它们之间的竞争力。用这套体系来做历史研究需要很小心。比如文献显示，1820年清朝的财政收入只有白银4000万两，而英国则折合白银1.5亿两。两国的产业差距更大，1820年的英国已进入蒸汽化时代，支柱产业为机械纺织业、钢铁等，而中国仍以丝绸、瓷器、茶叶为大宗。然而这种说法能在中国流传开来，虽然可以视为国人对于民族复兴的一种情结，但是在网络上被随意引证，甚至作为一些错误观点的证据。大的原因或许有两个，一是部分知识分子的专业精神出了大窟窿，二是舆论场需要这样的颠覆性信息，用以表达对现实的不满。需要指出的是，“清朝GDP世界第一”只是一种学术观点，其真正广泛传播的领域是舆论场。援引它的知识分子都不是就历史说历史，而是借古说今，要论证一个价值倾向和意识形态倾向非常明显的观点。学术界人士参与意识形态辩论，这在现实社会已很难避免。但他们的进入应当有助于提高这类辩论的质量，而不是让自己反而被舆论场的戾气和偏执同化。……