如今，我们形容一个人呆头呆脑或痴痴发愣的样子，会用 “呆若木鸡”这个成语。可是按照庄子的本意， “呆若木鸡”其实是一个最高级的褒义词，它代表着一种高深境界。

此成语出自 《庄子·达生》，说周宣王爱好斗鸡，就命令一个叫纪渻子的人，专门负责训练斗鸡。过了十天，周宣王问纪渻子是否训练好了，纪渻子回答说： “还没有，这只鸡表面看起来气势汹汹的，其实没有什么底气。”又过了十天，周宣王再次着急地询问，纪渻子说： “还不行，因为它一看到别的鸡的影子，马上就紧张起来，说明还有好斗的心理。”又过了十天，周宣王忍耐不住，再次去问，但还是不行，因为纪渻子认为这只鸡目光炯炯，气势未消。这样又过了十天，纪渻子终于说差不多了，因为被他训练的斗鸡已有些呆头呆脑、不动声色，看上去就像木头做的鸡一样。

于是，半信半疑的宣王就把这只鸡放进斗鸡场，别的鸡一看到这只“呆若木鸡”的斗鸡，掉头就逃。可见， “呆若木鸡”不是真呆，只是看着呆，实际上却有很强的战斗力，貌似木头的斗鸡根本不必出击，就令其他的斗鸡望风而逃，正所谓 “不战而屈人之兵”。因此，斗鸡的最高境界便是 “呆若木鸡”。

庄子的解释很有趣，让人不由想到古人所说的大智若愚、大巧若拙、大勇若怯等。只不过随着时间的流逝， “呆若木鸡”已经丝毫没有褒奖的含义，反而成了一个贬义词。