“古文经学”和“今文经学”是东汉年间才出现的名词，是研究儒家经典的两个学派。

秦始皇焚书坑儒，将大部分先秦典籍化为灰烬，只留下了医药、卜筮、种树一类的书籍。一些儒生躲进山野靠口耳相传延续文脉。汉初政治稳定，这些满腹经纶的儒生在政府的组织下，系统整理了这些口头传诵的典籍。其中有田何讲的《周易》（《周易》在当时被认为是卜筮书，所以并未被烧），申培讲的《诗经》，高堂生讲的《礼记》，公羊、榖梁两家讲的《春秋》等。这些典籍被整理成书，全用隶书写（隶书是汉朝通用文字，与先秦古字不同），故叫“今文经”。传承、研究这一脉的儒生被统称为“今文学派”。

古文经是指用先秦文字记载的儒家经典，出现于汉景帝和汉武帝时期。据说，在秦始皇焚书坑儒时，有些儒生将部分书籍藏了起来，使其躲过一劫。西汉年间天下太平，这些劫后余生的古书得以重见天日。古文经主要有两个来源，其一为汉景帝时河间王从民间征集的，其二为汉武帝时鲁恭王从孔子故宅墙壁夹层中发现的，主要有《尚书》《礼记》《论语》《孝经》《周官》等。

在西汉的大部分时间，今文学派都是研究儒家经典的主流，西汉共立有14个博士，都是今文学派的传人。古文学派只在民间或个别王国研习。

让古文经学成为显学的关键人物是刘向的儿子刘歆。汉哀帝时，刘歆负责整理宫中所藏典籍，发现古文经与今文经差别较大。他指责今文经残缺不全，今文学者枉加解释。在他的推动下，古文经《毛诗》《左传》和《逸〈礼〉》等被立为官学。……