徐建科

一、牛顿其人

爱因斯坦说：“迄今为止，牛顿关于宇宙的统一概念还不可能被一个同样普遍的概念所取代。如果没有牛顿那明晰的理论体系，那么我们至今所取得的成就将是不可能的。 ”［1］215

在牛顿出生之前，近代科学的发展中已存在两个重要且富有成效的运动：一个是由哥白尼、开普勒、伽利略等人推进的数学运动，另一个稍晚但与此同时也在不断发展的是由培根、吉尔伯特、玻义耳等人推进的实验运动。在此意义上，牛顿是一个幸运儿。历史似乎要在这个关键点上产生一位巨人，以便能使这两种运动有效地结合在一起，这个人只能是伊萨克·牛顿，一个在近代科学中名声赫赫的人物。

牛顿的天才使他成为这两个运动的共同继承者。在一个场合中，牛顿自己评论说：“如果我比别人看得更远些，那是因为我站在巨人的肩膀上。”的确，他的先驱者们——尤其是伽利略、笛卡儿和玻义耳等都是巨人。他们已经为这个人的心灵的无与伦比的成就铺平了道路。在这里，他发明所需要的数学工具，借助于它把整个物质宇宙的主要现象归结为一个单一的数学定律，即万有引力定律。

近代科学的主要创造性时期是在17世纪。至于前牛顿科学，那在英国和欧陆都与前牛顿哲学属于同一个运动，科学就是自然哲学。那个时期最有影响的人物既是最伟大的哲学家，又是最伟大的科学家，但主要是由于牛顿本人的工作，两者之间才逐渐产生一个真正的区分，哲学逐渐把科学看作是理所当然的。……