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一般认为，明王朝从中叶就已开始步入衰落，但对于具体时间则说法不一。有的认为是从英宗“土木堡之变”，有的主张是从嘉靖年间，有的提出是从万历年间。笔者认同最后一种说法，并试图从万历年间“平播”始末来解析明王朝的衰落。

万历二十八年，即公元1600年，号称万历年间三大征战之一的“平播之役”爆发。平播战争虽然以明王朝获胜，杨应龙自杀身亡，播州“改土归流”而告终，但从战争的起因以至战争的过程中，无不反映出明王朝内部矛盾日趋激烈，各种危机业已凸显，所以，从平播战争的始末已经可以略窥到明王朝衰落的痕迹。

一、平播过程中凸显的财政窘况

明王朝的财政危机自洪熙年间已初现端倪，万历年间日益严重。战争中将明王朝财政窘况暴露出来的主要是军费粮饷问题。万历二十七年，明王朝认为播州杨应龙叛逆迹象已现，遂调派前兵部右侍郎、曾巡抚辽东的大将李化龙总督湖广、川、贵军务，率师讨伐杨应龙。既然要讨伐，就要解决军费粮饷问题，但国库又拿不出钱，李化龙颇为头疼，为此多次上疏。在李化龙的《平播全书》中，有9道上疏谈的是军费问题。一是欠粮饷的问题。二是增饷的问题。李化龙认为，今值地方多事，必须“请尺籍，募苗兵”。鉴于播州兵不下十四五万，李化龙指出“宜集兵二十万”［1］，而要新募劲兵则必须增饷。为此李化龙大发感慨：“夫二十万兵岂易集，饷岂易供给？……