西汉建国之初，高帝刘邦沿袭了秦朝的郡县制，同时又分封诸侯王，地方上郡国交错、局面复杂。为了对地方实行有效的监管，汉文帝时便派官员巡视各地，号称“刺御史”，简称“刺史”。汉武帝时，将全国划分为十三个州作为监察区，每州派遣一名刺史，监督地方官员与郡国宗藩。刺史由中央直接选派，驻节州郡，专管“监察官吏风纪，体察地方民情民意”等事务。刺史制度的设立，使地方的官员在施政行为及个人作风上都有所顾忌和收敛，地方吏治遂为之清平。同时，一批公正廉明的刺史，也因其卓越的政绩而青史留名。

西汉末年的何武，以廉洁无私、秉公治吏而闻名。自何武升任扬州刺史后，他在纠举上报郡守级别的高官时，会事先向他们颁下通告。态度好、肯甘心服罪的，会减轻处罚，只将其免官而已；态度强横、不肯服罪的，则会将其罪行如实上报中央，并施以重罚，有的甚至处以极刑。

当时何武辖区内的九江太守是戴圣，即《礼经》中称为“小戴”的那一位。戴圣虽为硕儒，但其政行大多不遵法令，前任刺史因其儒者身份而加以宽容。何武到任时，巡行九江各处，审查囚犯的罪状，有被检举出来的就交给九江太守裁决治罪。戴圣对此极为不屑，说：“何武这个后生晚辈懂得什么，这分明在扰乱我的工作！”于是对交付的案件不予理睬。何武见状，意识到戴圣这是不尊法令，便派手下人严加查访戴圣的罪行。戴圣很害怕，主动向朝廷提出辞官的请求。后来，戴圣儿子的宾客们聚为群盗，被官府捕获，拘押在庐江郡（郡治在今安徽庐江县西）——正是何武巡视的辖区。……