根据《中国人民解放军军语》（2011年版）解释，部队番号是军队中建制单位的正式名号，按编制序列和单位性质授予。

番号通常由冠名、矢名、数名和格名组成。冠名，表示单位的隶属范围和建制关系；矢名，表示单位的性质；数名，表示单位的建制序列；格名，表示单位的规格、等级层次。如“中国人民解放军北京军区边防第1团”，其中“中国人民解放军北京军区”为冠名，“边防”为矢名，“第1”为数名，“团”为格名。

有些被授予荣誉称号的部队，如“塔山英雄团”、“刘老庄连”、“黄继光班”等，通常使用荣誉称号，不使用番号。

不少人不清楚番号和代号的区别，甚至以为番号就是代号。实际上，部队的代号是为密化部队番号而授予的代称，通常由数字、字母或字词组合而成。部队代号由总部统一编拟、授予和管理，一般授予团以上的部队和需要保密的军事单位，主要用于单位或个人的对外联系。

中国军方从1950年开始统一使用数字部队代号；1962年全军统一使用4位数字和带字头的3位数字部队代号，如“8341部队”、“总字190部队”；1975年全军改用5位数字部队代号，团及团以上单位均使用首位不为0的5位数字代号，如“37001部队”。