中国在20世纪之初五四新文化运动的前后，随着中国现代民俗学和中国现代文学在一致的时代语境下互动展开，民间文学也被五四一代知识分子们始作为一个学术性的概念提出并逐步在汉语世界中被认同。五四一代知识精英提出民间文学这一概念的时候，是基于时代情境中民众历史地位的被提升以及随之影响下生成的五四一代知识分子对民间大众所持的文化立场观念的转变。胡适在当时旗帜鲜明地提出了“重新估定一切价值”的口号，“各家都还他一个本来真面目，各家都还他一个真价值”。[1]在这个口号的鼓动下，民间文化在中国知识分子们的视界中也开始被重视，这即如胡适所言：“在历史的眼光里，今日民间小儿女的歌谣，和《诗三百篇》有同等的位置；民间流传的小说，和高文典册有同等的位置……一本石印小字的《平妖传》和一部精刻的残本《五代史平话》有同样的价值，正如《道藏》里极荒谬的道教经典和《尚书》《周易》有同等的研究价值。”[2]而民间文化的主要构成就是劳动人民群众在生产和生活中口头创作并在广大人民群众当中流传的文学艺术，这即为“民间文学”。

五四时期民间文学价值的被发现也是源自于五四一代新文学作家建设中国新文学的需要。“一切新文学的来源都在民间”，胡适认为“《国风》来自民间，《楚辞》里的《九歌》来自民间。汉魏六朝的乐府歌辞也来自民间。以后的词是起于歌妓舞女的，元曲也是起于歌妓舞女的。