以前，无论是X射线、超声还是磁共振，医疗影像技术的发展主要由设备的进步来推动。例如，20世纪早期X射线技术的发展。从最初1904年发明的真空管，到热电子二极管，再到1913年发明的Coolidge 型X射线管，X射线管的先驱者从每次更迭中汲取经验，测试不同的管径和温度，直到发现最佳组合。Coolidge管这种形式一直沿用至今。

强大而低廉的标准硬件与专用软件组合将成为21世纪的主导发展力量。这一变化主要归因于四大驱动因素：①指数型硬件增长；②使用软件取代昂贵的硬件并降低成本；③超声技术的兴起；④个性化定制需求。