由于居里夫妇只是理论上推测但无法证明新元素镭的存在，所以巴黎大学董事会拒绝为他们提供所需要的实验室、实验设备以及助理研究员。他们只能在学校里一个无人使用的四面透风漏雨的破旧大棚子里进行实验——将整袋子的沥青矿渣倒在一口煮饭用的大铁锅里，然后用粗棍子搅拌……

经过一千多个日夜的辛苦工作，8吨小山一样的矿渣最后只剩下小器皿中的一点液体，如果它们能结晶成一小块晶体，那就是新元素镭。

然而，当居里夫人抑制住紧张的心情朝那只小器皿中看时，她看到近4年的汗水和8吨的沥青矿渣最后结成的只是一团污迹！

居里夫人疲倦地回到家，晚上她躺在床上，还在想着那团污迹，想找出失败的原因：“如果我知道为什么失败，我就不会对失败太在意了。为什么只是一团污迹，而不是一小块白色或无色晶体呢？那才是我们想要的镭。”居里夫人像是对自己又像是对居里说着。突然，她眼睛一亮：也许镭就是那个样子，不像预测的那样是一团晶体。他们起身跑到实验室，还没等开门，居里夫人就从门缝里看到了她伟大的“发现”：器皿里不起眼的那团污迹，此时在黑夜中发出耀眼的光芒。这就是镭——一种具有极强放射性的新被发现的元素！