■肖东

美国航空航天局的“新地平线”号宇宙飞船目前已经是所有太空任务中离冥王星最近的，天文学家希望能借由这番近距离探测，确认冥王星冰冻表层的下方式否有隐藏的液态海洋。

冥王星表面是由氮冰所组成的薄壳层，在其下方则是水冰壳层。美国加州大学圣克鲁兹分校的行星科学家格利尼和尼莫尔等人计划探究冥王星冰层下方是否有海洋存在,如果有海洋存在的话，那么在冥王星表面可能会出现什么样的特征？格利尼等人利用计算机仿真冥王星的热能演化模式，看看冥王星表面冰壳会如何随其下方的海洋而改变。讽刺的是，最容易看出特征的状况居然是如果下方没有海洋存在之时。

搜寻表面特征

当球形天体自转时，它们的角动量会使物质向赤道集中，形成凸起。如果冥王星拥有地下海洋。海洋上方的冰层将会流动，进而减低这样的角动量拉扯所形成的凸起。因此，冥王星维持在自转速度比较快时所造成的原始比较凸起的外观，便显示它缺乏海洋。尼莫尔表示：根据他们计算，如果真的维持这种原始凸起外观的话，那么它将比冥王星的平均海平面还高10千米左右，以现在的科技而言，可以直接侦测到，当然也可以从“新地平线”号拍摄的冥王星影像直接测量出来。

“新地平线”号除了测定冥王星的外观轮廓、表面特征和组成成分之外，它还将研究冥王星表面温度、大气组成、在冥王星附近的太阳风状况等。……