菊花脑为菊科菊属多年生宿根草本植物，别名菊花叶、路边黄、黄菊仔等。其嫩叶可炒食或做汤，具菊花香气，有清凉解暑的作用。

菊花脑原产中国，湖南、贵州、广东等省有野生种。菊花脑是野菊的近缘植物，明李时珍《本草纲目》称野菊为“苦薏”，唐陈藏器编著的《本草拾遗》（739年）载有：“苦薏生泽畔，茎如马兰，花如菊。菊甘而薏苦，语曰苦薏是也。”从文字描述上看和野菊极相似。

宋代已有采食菊花脑嫩梢的记载，僧人道潜在与苏轼的唱和中，留下过“葵心‘菊脑’厌清凉”的语句，意思是说鲜嫩的“葵菜”和“菊花脑”可以满足人们对清凉和甘甜口味的需求。菊花脑最初为野生蔬菜，直到清代中后期以前，长期供人采食。

菊花脑为江苏南京地区特产。从历史上看，菊花脑似乎和南京有着不解之缘。岳飞当年在南京牛首山抗击金兵，因粮草不济，故采摘野菜，终于发现菊花脑。食后不仅腹中不饥，而且清凉解渴、醒脑怯暑。最终岳飞率军大败金兵。又据罗尔纲的《太平天国史稿》介绍：公元1864年（清同治三年）早春三月，曾国藩率领清兵围困太平天国首都天京（今江苏南京），因城里食粮殆尽，居民寻找野菜充饥，发现菊花脑嫩茎叶清香可口，后来便加以引种，并把它逐渐变成了栽培蔬菜。其拉丁文学名的变种加词“nankinggense”即明确地表达了其驯化地在南京。

经过近百年的努力，野生的菊花脑在成为栽培蔬菜后，逐渐形成了小叶菊花脑和大叶菊花脑两个栽培品种。前者产量低且品质较差，后者品质好，得以广泛推广。江苏、上海、安徽等南方省市广有种之，春秋分期采摘，供应市场。

中国著名植物学家吴征镒院士在其编著的《新华本草纲要》上有著录。