西哈努克与中国的情谊始于上世纪50年代。1953年11月9日，柬埔寨在西哈努克国王的带领下摆脱法国殖民统治宣告独立。1955年，在印度尼西亚召开的万隆会议上，西哈努克与周恩来总理首次会面，之后，周总理对柬埔寨进行了国事访问。西哈努克对中国奉行的和平共处外交政策十分赞赏，他维持柬埔寨在东南亚的和平中立，拒绝加入美国主导的“东南亚条约组织”，这在冷战时期实际上给予了中国巨大的支持。上世纪60年代，在中国恢复联合国合法席位问题上，柬埔寨始终站在中国一边。

1956年，西哈努克第一次访问中国，从此揭开了他与中国长达半个世纪的不解之缘。患难见真情，1970年3月18日西哈努克访问法国、苏联期间，美国支持的朗诺集团在柬埔寨发动政变，“废黜”柬埔寨国家元首西哈努克亲王。政变发生后，毛泽东主席和周总理作出继续支持西哈努克亲王的决策。在西哈努克19日从莫斯科飞抵北京时，周总理亲自到机场迎接并深情地表示“您仍然是柬埔寨的国家元首，我们永远承认您，决不认同别人。”5月1日晚，毛主席在天安门城楼上会见了西哈努克。

此后，西哈努克开始了与中国领导人的亲密交往历程。周恩来与西哈努克会面和会谈多达210次，其中仅在西哈努克流亡北京期间，周恩来就同他进行了35次会谈。西哈努克在回忆录《我所交往的世界领袖》一书中写道：“在我所结识的世界领袖中，周恩来是我认为最杰出的两位人物之一，另一位是法国的戴高乐。……