在佛教史上，悟空不是猴子而是人，他也曾出使西域。《宋高僧传》卷三写释悟空是京兆云阳人，原姓车，名奉朝，是后魏拓跋的远裔。他从小天资聪颖、孝顺父母，出家之前官拜左卫泾州四门别将。他奉命护送凛宾国(今克什米尔一带)使臣回国，在凛宾国都城突患疾病。他病中发愿，痊愈之后就出家为僧。唐肃宗至德二年，悟空29岁，于迦湿弥罗国（古天竺北部国名）受具足戒，并在各地流浪，遍访名寺名塔。

悟空到龟兹（今新疆库车县一带）的莲华寺之后，潜心翻译，将《梵本十地回向轮十力三经》翻译成中文。在西域逗留了近40后，贞元五年，他回到京师，进上佛牙舍利，被敕封为空壮武将军试太常卿，入章敬寺修行。此时，他已经60多岁了。