■齐郁

美国航空航天局的斯皮策太空望远镜已经发现了新的证据，表明行星也许能够从死亡恒星的灰烬中产生。这台红外望远镜对一颗脉冲星，即恒星爆炸后留下的残骸的周围进行了扫描，发现了一个围绕其旋转的物质盘，它是由恒星在垂死挣扎时抛出的碎片所组成的。盘中的尘埃碎屑最终可能会聚集形成行星。

这是科学家第一次在一颗死于爆炸的恒星周围，检测到正在行成行星的物质。“令我们惊讶的是，行星的形成过程似乎太普遍了。”麻省理工学院的迪普多·切克拉巴提博士说，他是这项新研究的主要研究员。“脉冲星发射出大量的高能辐射，然而在这样的恶劣环境中，我们却找到了一个看起来很像是围绕在年轻恒星周围的，行星正在其中形成的物质盘”。

一篇关于这项斯皮策发现的论文被发表在《自然》杂志上。论文的其他作者包括第一作者王忠祥（音译）和合作者大卫·卡普兰，他们都来自于麻省理工学院。这项发现还为1992年提出的一个谜题补上了失落的一环，当时宾州州立大学的阿莱克桑德·沃尔兹森博士发现，有三颗行星围绕着一颗名叫PSRB1257+12的脉冲星旋转。那些脉冲星行星大约是地球大小的2倍，是我们在太阳系以外最早被发现的行星。天文学家已经发现了间接的证据，表明这些脉冲星行星是从一个尘埃碎屑盘中诞生的，但没有人检测到这种尘埃盘存在的直接证据，直到现在。

斯皮策观测的这颗脉冲星名叫4U 0142+61，位于仙后座中，距离13000光年。它曾是一颗巨大而明亮的恒星，质量介于太阳的10倍～20倍之间。这颗恒星大概存活了大约1000万年，直到大约100000年前，它在自身的重力下坍缩，在一场超新星爆炸中粉身碎骨。

爆炸产生的一些碎片最终会形成一个物质盘，围绕着致密的恒星残骸，即脉冲星旋转。斯皮策能够用它的红外眼，看到尘埃盘温暖的亮光。物质盘的轨道半径约为160万千米，可能包含了大约10倍地球质量的物质。

脉冲星是一类超新星残骸，即中子星，它是极其致密的，质量大约为太阳的1.4倍，但直径却只有16千米，一茶匙的中子星物质将重达20亿吨。脉冲星4U 0142+61是一颗X射线中子星，也就是说它在旋转的同时，会发出X射线脉冲。

围绕着脉冲星的前身恒星旋转的任何行星，都会在恒星爆炸的时候灰飞烟灭。斯皮策发现的脉冲星物质盘，也许代表了形成一个新的行星系统的第一步。这是一类更加奇异的行星系统，就像沃尔兹森在1992年发现的脉冲星行星一样。

“我觉得能够看到这样的直接证据是令人兴奋的，即脉冲星周围的碎片有能力自己形成物质盘。这也许是第二代行星的开始。”沃尔兹森说。