■高鹏

美国航空航天局的“新地平线”号是目前正在飞往矮行星冥王星途中的一艘无人探测飞船。“新地平线”号有望成为第一个飞越冥王星及其卫星（冥卫一卡戎、冥卫二尼克斯、冥卫三许德拉及编号为S/2011 P 1的冥卫四），并对它们展开研究的飞船。预计其到达“冥王星——卡戎系统”的时间是2015年7月14日。之后如果在柯伊伯带中能找到一个合适的天体话，那么美国航空航天局还可能让“新地平线”号尝试飞越其中的一个或者多个柯伊伯带天体。

“新地平线”号发射于2006年1月19日，在其最后一个发动机关闭后，它以相对于地球约16.26千米/秒的速度直接进入“地球——太阳系双重逃逸”轨道。因此，“新地平线”号将以有史以来一个人造物体所能达到的最快发射速度离开地球。“新地平线”号已于2006年4月7日飞越了火星轨道，2007年2月28日飞越了木星轨道，2008年6月8日飞越了土星轨道，2011年3月18日飞越了天王星轨道。

而在2012年2月12日，“新地平线”号以15.41千米/秒（或者说以大约3.249个天文单位/年）的速度，在距离太阳21.99个天文单位，而距离地球22.97个天文单位的地方刚刚飞越了天王星轨道。此时“新地平线”号的偏角为-21.44°，赤经为18.483H。它的距离是如此之远，即使是光也需要大约3.03小时才能从地球到达“新地平线”号，这就意味着无线电信号往返一次大约需要用时6.06小时。

“新地平线”号的发射属于美国航空航天局“新前沿任务”范围内的首次发射，“新前沿任务”比“发现者号任务”规模更大、花费更多，但其规模比“旗舰计划”要小。“新前沿任务”为期15年（2001年—2016年），其经费（包括飞船及其仪器开发、运载火箭、任务操作、数据分析以及所延伸的培训/公共开支）大约6.5亿美元。……