纪舟

物种分歧的速度有多快呢？分子生物学家如今已能够测出演化分歧的速度，并设计出一种演化时钟（或演化日历）来描述物种的改变。今日地球上血缘相近的物种，很明显地都来自共同的祖先，像马及斑马就是很好的例子。如果共同祖先的模样可以借由化石遗骸鉴定出来，就有可能合理且精确地推测出后代是何时开始分道扬镳的。分子生物学家都了解这件事，他们先指出各种化石现代的后裔，再分析它们身上所含的DNA及蛋白质，并比较它们之间的差异。

其实，所有生物祖先的DNA及蛋白质基本上都是相同的。在演化的过程中，两种分歧的新物种内部的分子时钟会记录各自产生的不同突变，慢慢地两个物种就出现了。借由分子生物学的实际测量，可以让我们了解在一段时间内，某个蛋白质或其DNA经过了多少改变。20世纪六七十年代就有许多类似的实验，同时也得到了让人意想不到的结果。那就是：虽然每一种蛋白质分子的改变速度都不一样。但存在于不同生物体内相同蛋白质（例如不同动物体内的血红素）的改变速度，却近乎代代相同。

这种现象其实并没有特殊的原因。今日许多生物（包括人类）都有这个情形。分析两类不同物种间血红素蛋白差异的程度，便可以估算出这两类物种由共同祖先分歧演化的时间到底有多久了。

另外一项研究是针对一种被称为细胞色素C的蛋白质。通过这一研究，我们可以从不同的分子时钟上读出相同的年代，有时甚至可从几个演化时钟上看出相同的结果。……