中国自古以来就对南海诸岛进行管辖，但进入近代，西方列强不仅屡屡入侵中国，还霸占越南等周边各国，进而觊觎地处边陲的中国海岛。1909年，清朝广东水师提督李准前往西沙群岛巡视，每到一岛即勒石命名，竖黄龙国旗，以示该岛为中国领土。占领越南的法国当时并未抗议，多年后却又宣称中国对西沙的主张“从未得到正式的承认”，公开显露其窥伺之意。除西沙群岛外，法国还企图染指南沙群岛。1933年4月，法炮舰“阿美罗德”号和测量舰“阿斯德罗拉勃”号侵入南沙群岛“考察”，以示“占领”。同年12月，交趾支那（在越南南部）总督克劳泰默签署法令，把南沙群岛的这些小岛合并到安南的巴地省。

面对法国的侵略，当时的民国政府感到有必要固我主权。1934年12月21日，在民国政府“水陆地图审查委员会”举行的第25次会议上，审定了中国南海各岛礁的中英文地名。1935年1月，该委员会编印了第一期会刊，上面较详细地罗列了南海的132个岛、礁、沙、滩的名称。同年4月，该委员会又出版了《中国南海岛屿图》，确定了中国最南的疆域线至北纬4度，曾母暗沙被标在疆域线之内。这就是中国地图上最早出现的南海疆域线，也就是今日中国南海地图上U形断续线的雏形。

日本侵略中国后，强行占领了南沙群岛，并将其改名为“新南群岛”，划归台湾（当时台湾为日本殖民地）管辖。1943年12月，中美英三国签署的《开罗宣言》，规定“三国之宗旨……在使日本所窃取于中国之领土，例如满洲、台湾、澎湖群岛等，归还中华民国。