两位著名的飞行先驱，维尔伯·莱特和奥维尔·莱特兄弟很可能曾将大量的时间花费在观察鸟类的飞翔上。可以确定的是，在1899年，维尔伯·莱特曾向美国史密森学会以及其它杂志询问有关航空方面的知识和建议。他或许被在北卡罗来纳州基迪豪克沙丘上空翱翔的大鸟所吸引，为何它们具有高高在上的能力？他和奥维尔观察到鸟类飞行时怎样扇动翅膀，用它们隆起的肌肉控制翅膀和飞行方向。这些都是飞行的关键因素——而不仅仅是翅膀的形状。他们的判断是正确的。

1903年12月17日，奥维尔首次将重于空气的，装有动力且可控制，能持续飞行的“飞行者-1号”进行了试飞。

同样是在美国，1913年，格伦·克尔迪斯制造出第一架成品双翼飞机。在英国，索普维斯-德哈维兰公司几经努力，终于制作出一架新颖而小巧的，速度较快，机动性较好的飞行器——其设计和试制的大部分工作都是由该公司拥有者自己进行的。在法国，一种功率很大，性能可靠的创新型发动机——格诺姆旋转式引擎问世了。

在航空工业诞生的早期，它的资助者主要是那些富有的独立探险家，他们想借此获取荣誉和某种不同于“决斗伤疤”的东西。阿尔伯托·桑托斯-杜莫、亨利·法尔曼、克劳德·格拉哈姆-瓦特等一些属于上等阶层的人士出资、设计和建造了数架飞行器，当然也摔掉了不少架。1909年，一位名叫路易·布莱里奥的法国飞行员登上他自己设计的单翼飞机，勇敢地驾机飞越了英吉利海峡，成为了创造这一壮举的第一人。……