1866年，大清海关总税务司赫德准备回国完婚，临行前他向清政府建议，带几名同文馆学生到英国开阔眼界，以培养同英国打交道的人。主持“总理各国衙门”的恭亲王奕訢也早就想派人到欧洲各国考察。可是一听说要去“异邦”，大小官员“总苦晕眩，不敢应者”，这时，63岁的汉军旗人斌椿应声而出。大多数史料对斌椿的描述都很程式化，说他是近代以来难得的开眼看世界的领先人物。其实这次出洋考察是在极其低调的情形下开启的，因为斌椿不过是前任山西襄陵县知县。清朝统治者自然有另外的考虑：斌椿只是个小官僚，倘若考察出了纰漏，也不损天朝颜面。

于是，斌椿接任并率团赴欧，名义上是旅游观光，实际上抱着考察西方社会的政治目的。1866年3月，斌椿一行从北京出发，先后游历了法国、英国、荷兰、丹麦、瑞典、芬兰、俄罗斯、德国、比利时等11个国家，这个考察团的导游也是赫德。

斌椿率领的同文馆观光团在欧洲的游历不到4个月，收获并不是很多。斌椿“随时记载，带回中国”的，只有薄薄的一册《乘槎笔记》。其间在欧洲的见闻不到两万字，但无论如何，这本书是近代中国知识分子最早亲历欧洲的记述，并在很大程度上反映了当时一部分士大夫的传统观点：他见识了诸如近代火车、轮船、电报、电梯、蒸汽机、显微镜、大型纺织厂、兵工厂，却认为只不过是些夷人之戏。斌椿为近代中国带来的唯一先进的东西，就是他留意到的西方标点符号，并在书中向中国文人做了介绍，这是标点符号在中國使用的开始。