传统观念认为，成人疾病的发生主要由遗传和成人期生活环境所致。然而，近几年来国际学术界通过大量的流行病学调查结果，提出“健康与疾病发育起源（Developmental Origins of Health and Disease，DOHaD）”新概念。学者提出，虽然多种代谢性疾病（如脂肪肝、2型糖尿病、冠心病、高血压等）在成年或中老年期才呈现明确的疾病状态，但其疾病发生的根源往往可追溯至儿童、婴幼儿甚至胎儿时期。宫内发育迟缓属于出生缺陷病，主要表现为低出生体重。宫内发育迟缓胎儿成年后代谢性疾病的易感性增加。其病因除了遗传因素外，孕妇的身体状态及所暴露的环境（如吸烟、情绪、不良饮食习惯等）对胎儿的生长发育及成年后慢性疾病的易感性起着至关重要的作用。然而，至今国际上有关胎儿发育迟缓及成年疾病易感性的发生机制尚无系统的理论体系和研究报道。

吸烟、饮酒及含咖啡因饮料是人们日常生活行为。武汉大学基础医学院药理学系汪晖教授率领的研究团队在前期发现孕期尼古丁、咖啡因和乙醇暴露导致宫内发育迟缓及胎肾上腺功能发育异常的基础上，经过五年多不懈的努力，成功的揭示了这些外源物所致胎儿宫内发育迟缓及成年后代谢综合征易感的“宫内神经内分泌代谢编程机制”。

她（他）们通过系列实验研究证实，孕期咖啡因、尼古丁和乙醇摄入可引起胎儿宫内发育迟缓及成年期代谢性疾病（如脂肪肝）的易感性增加，发现其发生与胎儿宫内“母源性糖皮质激素过暴露”有关。提出，如果胎儿在宫内过暴露于母源性糖皮质激素，其下丘脑-垂体-肾上腺轴和外周组织糖、脂代谢功能会出现糖皮质激素依赖性改变。这种“程序化”的胎儿宫内变化可一直延续到出生后甚至成年，表现为高应激敏感性和随之出现的糖、脂代谢功能异常。这种“宫内神经内分泌代谢编程改变”可增加子代成年后在高社会压力和高营养状态下的代谢综合征发病率。她（他）们进一步发现，这些外源物也可透过胎盘直接引起胎儿下丘脑-垂体-肾上腺轴功能发育过程中多个重要基因的表观遗传修饰改变。

近一年来，汪晖教授团队的近期研究成果（14篇）发表在《毒理学与应用药理学》、《毒理学通讯》、《国立科学图书馆·综合》等国际药理学与毒理学系列权威杂志上。以团队主要骨干徐丹为第一作者的研究论文“Dexamethasone induces fetal developmental toxicity through affecting the placental glucocorticoid barrier and depressing fetal adrenal function”在2012年被国际生物医学论文评价系统“F1000”选为“推荐论文”，并受到了国际糖尿病-内分泌领域权威专家Antony教授的高度评价。他认为，该研究发现挑战了传统观念“孕期糖皮质激素暴露和成年疾病发育起源的相关性主要反映在促胎组织成熟作用”，提出了新颖发现“糖皮质激素通过阻碍母体和胎儿肾上腺功能抑制胎儿生长发育”，为母源性糖皮质激素影响胎儿发育及成年疾病的发生提供了有力的依据。