2011年11月26日，美国迄今最先进的火星探测器“好奇号”在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地成功发射升空，这个由一名华裔小女生命名的强大“火星车”此行的主要任务是探索火星是否有生命存在的迹象。

“好奇号”此行将飞行3.54亿英里的漫漫征途，预计2012年8月才会抵达火星。此次为期近两年的探测任务主要是探索寒冷、干燥、贫瘠的火星上是否曾经存在生命迹象，或者现在是否仍存在有利于生命生存的环境。

“好奇号”探测车在火星赤道以南的盖尔陨坑中心山丘的一处山脚下着陆，此处有多种不同土壤和一座小山丘，科学家认为此处的物质和地貌的形成与水有关。

“好奇号”被称为有史以来最庞大、最复杂、最昂贵、也最先进的火星探测器。上面搭载了一批先进的探测仪器，包括17台先进照相机、一个机械臂、一个钻孔机、一台激光装置，其内部还配备化学实验室，用于样本分析。其大小相当于一辆小汽车，质量约900kg，是前任“双胞胎”火星车——“勇气号”和“机遇号”的5倍，长度约为它们的2倍。

与“勇气号”与“机遇号”不同，总投资达25亿美元的“好奇号”采用的是核动力，而且是利用钚电池做能源，可以持续时间更长。“好奇号”的着陆方式也不同，它将不会采用戴着安全气囊“硬着陆”的方式，而是把降落伞、火箭的动力减速都用上，并借助留空的“太空吊车”，将火星车吊运到火星表面实现着陆。