□ 尹怀勤

OSIRIS-REx计划中的探测器在小行星表面采集样本

5月25日，美国航宇局宣布，将在2016年启动耗资10多亿美元的名为OSIRIS-REx的太空探测计划，发射一艘机器人飞船，并在4年以后抵达一颗被称为1999RQ36的近地小行星，收集星面尘埃，然后于2023年返回地球。科学家届时将对样本物质进行仔细分析研究，以便找到关于地球生命起源的线索。实际上，这一探测计划的实施，还有其他方面的考虑和收获。

探测小行星的缘由

小行星也是太阳系家族中的一类成员，同样围绕着太阳运转，只是体积特小而已。它们绝大多数分布在火星与木星轨道之间，平均距离太阳为2.77个天文单位，即4.14亿千米，被称为小行星带。2010年8月中旬媒体报道，天文学家在海王星前后的两个拉格朗日区都发现了一些小行星。在那里太阳和海王星的引力相抵消，小行星始终保持着与海王星不变的距离绕日运行。此外，位于八大行星外面的柯伊伯带中也有一些小行星围绕太阳运动。其余的小行星穿越大行星轨道绕太阳公转，有些则到达地球附近，就被称为近地小行星。

小行星是太阳系在大约46亿年前刚刚形成时所产生的大块碎片。科学家长期以来一直把小行星视为知识的宝库，认为其储藏着关于太阳系形成以及生命起源的信息。正因如此，人类掌握航天技术以后，就发射太空望运镜对小行星进行观测和发射航天器对其就近进行探测。前者如“哈勃”空间望远镜，曾发现小行星带中的最大天体“谷神”星储有大量水冰，其拥有的淡水量比地球淡水还多。……