●赵伟忠

上写： 奖给洪江民兵杨继元智捉匪首 屡建奇功湘西军区司令部 政治部

湘西洪江古商城桃李园村村民杨长寿，珍藏着一面红色锦旗，上书“智捉匪首，屡建奇功”。锦旗虽然老化破损, 但剿匪英雄杨继元的光辉形象却更显伟岸挺拔。

故事还得从解放初期说起。1949年农历8月13日，中国人民解放军进驻洪江，国军早已逃之夭夭。少数开小差的国军，脱下军装，换上便服，成为散兵游勇。他们纠集地方恶棍、无业流氓，组成匪帮，占山为王，打家劫舍，拦路设卡，掳抢过往客商，号称“九路军”。

当时的黔阳县雪峰山、鸡公界、岩鹰界，以及洞口梁山界，绥宁丝茅界等地，到处都有匪窝。曾经三次进攻洪江，均被人民解放军击退，但民众还是日夜惶恐不安,强烈要求人民政府和部队消灭土匪司令周连生、副司令段明堂及土匪中队长向爱民等首恶分子。

为了肃清匪患，确保社会安宁稳定,湘西剿匪司令部在沅陵专署成立，并派一个连队进驻洪江，发动、训练民兵剿匪。

1950年农历2月初7日，侦察员报告：“向爱民潜回黔阳县深渡乡沙坪村烂木坑家中，未带喽啰。”

部队立即派一排二班班长和三位战士,召集桃李园乡民兵骨干十八人，在碉堡内开会，进行抓捕动员，研究抓捕方案。同时宣布：向爱民是个十恶不赦的惯匪,抢劫、殺人、放火、强奸、绑票、勒索，干尽坏事。曾经写信威胁民兵大队长杨继元，副大队长向同华，声称如果抓住他们，定要剥其皮，抽其筋，灭其全家。气焰十分嚣张，民众恨之入骨，强烈要求消灭这些匪首，杜绝匪祸。……