聂明军

汉桓帝延熹年间，南阳郡涅阳县（今河南省南阳市）发生了一起凶杀案，死者是张员外的小儿子张小毛。他是被捆在树上，堵住嘴，活活勒死的。

张员外报官后，涅阳县令带着衙役和仵作前来破案，却发现中午刚刚下了一场暴雨，现场被雨水冲刷得干干净净，找不到凶手杀人的一丁点儿证据。仵作验尸后报告说，死者死亡时间在午时左右。

张员外有两个儿子，大儿子张大毛，是原配所生，32岁；小儿子张小毛，为二房姨太所生，只有9岁。二姨太年轻貌美，深受张员外宠爱，张小毛自然也就成了员外的掌上明珠，事事偏向他，招致大儿子的嫉妒。张员外年近古稀，说不定哪天就撒手人寰了，他怕自己死后小儿子太小，支撑不起家业，就有心为小儿子多置点儿产业，这更引起了大儿子的不满和嫉恨。张大毛曾私下扬言，说小毛不是他的亲弟弟，他家老爷子那么大岁数了，哪里还能生育？

张小毛的死，二姨太一口咬定是张大毛所为，目的就是要独霸家业。

涅阳县令也这样想过，但经过进一步调查，当天中午，张大毛在邻村叶屠户家里喝酒，同席的还有叶屠户家的几个亲戚。张员外家的人找到张大毛说小毛找不到时，酒席还没散。最后，还是张大毛和村民一起，在山上一片树林里找到被捆在树上、早已气绝的小毛。

按照小毛的死亡时间推算，张大毛有不在杀人现场的人证。那么，张小毛会是被谁勒死的呢？案件陷入困境。

正在县令苦于没有线索时，一个十二三岁的少年，身披蓑衣走进县衙，看样子是刚从山上回来的。……