核辐射（或通常称之为放射性）存在于所有的物质之中。核辐射可以引起物质电离或激发，故称为电离辐射。它源于原子核从一种结构或一种能量状态转变为另一种结构或另一种能量状态过程中所释放出来的微观粒子流，主要是α、β、γ三种射线。

α射线是氦核，只要用一张纸就能挡住，但吸入体内危害大；β射线是电子流，照射皮肤后烧伤明显。以上这两种射线由于穿透力小，影响距离比较近，只要辐射源不进入体内，影响不会太大。γ射线是一种波长很短的电磁波，穿透力很强，和X射线相似，能穿透人体和建筑物，危害距离远。

天然放射性主要来自3个方面：宇宙射线；地面和建筑物中的放射性；人体内部的放射性。微量的放射性不会危及健康，，只有核爆炸或核电站事故泄漏的放射性物质才能大范围地对人员造成伤亡。实际上人类的很多活动都离不开放射性，例如：人们摄入的空气、食物、水中的辐射照射剂量约为0.25 mSv/a；带夜光表每年有0.02 mSv/a；乘坐10 h飞机，相当于接受0.03 mSv辐射；做一次胸片检查接受辐射约0.36 mSv，而一次CT约5～15 mSv。（注：辐射剂量当量的国际单位是Sv（希[沃特]），1 Sv=1 J/kg。）

国际放射防护委员会（ICRP）建议职业人员的年剂量最高限值为20 mSv。一次小于 100 mSv的辐射，临床上观测不到任何变化，视为对人体无影响。只有在250～1 000 mSv才可能观察淋巴细胞或者白细胞的减少，但不至于对肌体功能产生影响；一次1 000～2 000 mSv，可能会引发轻度急性放射病，但可治愈；2 000～4 000 mSv辐射会在24 h内使人恶心、呕吐，数周内出现脱发、虚弱等症状；一次性遭受4 000 mSv，在没有医学救治情况下，可能会致死。4 000～6 000 mSv，在没有医学救治情况下，在2～6周可能有50%的人会死亡。