现代足球起源于英国，后风靡世界。1896年，第一届现代奥运会在希腊举行时，足球就列为正式比赛项目，丹麦以9：0大胜希腊，成为奥运会第一个足球冠军。因为当时奥运会不允许职业运动员参加，到了1928年（第九届奥运会）足球比赛已无法持续。

1928年奥运会结束后，国际足联召开代表会议，一致通过决议，举办四年一次的世界足球锦标赛。最初这个新的足球大赛称为世界足球锦标赛。1956年，国际足联决定易名为雷米特杯赛。这是为表彰前国际足联主席法国人雷米特为足球运动所作出的成就。雷米特是世界足球锦标赛的发起者和组织者。后来，有人建议将两个名字联起来，称为世界足球锦标赛—雷米特杯。于是，在赫尔辛基会议上决定更名为世界足球锦标赛—雷米特杯，简称世界杯。

世界杯赛的奖杯是1928年国际足联为得胜者特制的奖品，是由巴黎著名首饰技师弗列尔铸造的。其模特是希腊传说中的胜利女神尼凯，她身着古罗马束腰长袍，双臂伸直，手中捧一只大杯。雕像由纯金铸成，重1800克，高30厘米，立在大理石底座上。此杯为流动奖品，谁得了冠军，可把金杯保存4年，到下一届杯赛前交还给国际足联，以便发给新的世界冠军。此外有一附加规定：谁能率先三次获得世界冠军，谁就将永远得到此杯。

到1970年，第九届世界杯赛时，巴西队捷足先登，三次问鼎，占有了此杯。

1971年5月，国际足联举行新杯审议会，在对53种方案评议后，他们决定采用意大利人加扎尼亚的设计方案——两个力士双手高擎地球的设计方案。这个造型象征着体育的威力和规模。新杯被定名为国际足联世界杯，又称大力神杯。该杯高36厘米，重5公斤，当时价值2万美元。1974年第十届世界杯赛，西德队作为冠军第一次领取了新杯。这回，国际足联规定新杯为流动奖品，不论哪个队获得多少次冠军，也不能占有此杯了，但冠军可以获赠一个和大力神杯一模一样的复制品。