当初《海上传奇》想走国际化路线，考虑找5位国际知名导演联手，包括阿萨亚斯、侯孝贤、贾樟柯等，但不知道是实行起来有难度，还是如官方所说“五大导演一起拍摄，更高的价值在于形式感——每个人只拍摄一小段，内容上未必很全面”，最终，这个重任落在了贾樟柯一人身上。从开拍至今，关于贾樟柯，关于这部影片，各种质疑纷至沓来。

质疑一：一个山西来的外乡人能拍好上海么？拍小县城和小人物见长的导演能够驾驭大都市以及其中大历史人物的拍摄么？

贾樟柯：“虽然我不是上海人，但这点也帮助了我去拍上海。因为很多事情上海人可能已经熟视无睹，但是在外地人眼里还是很新鲜的。我可以把不一样的感受带到影片中。城市无奇不有，而任何人的生活都是有局限的。从这点上说，即使是上海人，也未必能拍好这部讲述上海的片子。这次感受跟拍《三峡好人》很不同，《三峡好人》是用外来者的视角来进入三峡，人物设置都是外来者的身份，但《海上传奇》却让我觉得自己好象在这里生活过，在大量的阅读以及跟专家近距离的沟通之后，掌握了大量的上海史料，我希望通过拍摄来印证我想象中的上海。这个过程是想象不断被颠覆，又不断被印证的过程。很难说这个过程是不是更接近了事实，但我确实摸到了上海的脉搏……对我来说，拍城市并不比拍乡村难，这取决于导演的观察力以及自身的经验，而在这方面我非常有自信。在筹备期，我几乎看遍了之前所有关于上海的纪录片。