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上世纪50年代。日本曾经发生过严重的“水俣病事件”。日本水俣镇地处日本水俣湾东部，其周边是海产丰富的内海渔场。水俣镇及周边居民在此居住。虽然渔业兴旺，然而因为水俣湾被排放了30年的工业废水严重污染，导致了镇上居民赖以为食的鱼虾也被污染，这些处于食物链底层的鱼虾又进入了喜食海鲜的日本居民体内。据统计，到1956年就有几十万人发病。

那次严重的污染事件。最初是在水俣湾的猫身上发现的，这些猫步态不稳，抽筋麻痹，最后跳入水中淹死，被当地人称之为“自杀猫”。由于猫的食物基本上都是鱼虾，所以发病最早。过了几年，水俣镇的居民开始得一些怪病，他们说话时口齿不清，走路摇摇晃晃，表情麻痹痴呆，最后眼瞎耳聋精神失常。高声呐喊而死。开始，污染源的工厂和当地政府并没有引起重视，后来，由于有识之士的奔走，日本政府感到了事态的严重——专门成立了对策本部。并筹建了环境厅，建立健全了保护环境的一系列法律法规，并利用赔偿金建立了水俣环境研究所；鉴于有患病者大量死亡，日本政府每到哀悼日就对死难者集体凭吊。

日本水俣病事件是二战之后最严重的工业污染水的事件之一。发生在当时正处于经济腾飞期的日本并不奇怪，尽管得病者是海边当地渔民，但是造成海水被污染的源头却是工业废水。足见现代工业发展时期，如果不对污染源进行有效治理，最后要付出巨大代价的恰恰还是人类自己。占地球表面绝大多数面积的海洋尚且能遭受如此严重的污染，就更加不要说陆地上淡水污染了。水是生命之源，防止和治理水污染已经成为环境保护的重中之重。

水虽然是可再生资源，而且水在地球表面含量巨大，但是淡水资源却非常珍贵，因为海水不能直接被人体吸收利用。随着世界人口的增长，对淡水的需求持续增长。从1940年到1990年，有统计显示从河流、湖泊、水库和其他资源中减少的淡水数量都翻了四番。在每年消耗的水中，超过一半用于农业，剩下的大部分用于工业，而留给家庭生活需要的淡水仅占8％。

污水，工业废水和农业化学品，如肥料和农药。是水污染的重要原因。早在1995年，环保部门就宣布37％的湖泊和海湾，36％的河流污染严重，以致在一年或一年中的部分时间不能用于钓鱼、游泳等基本活动。在发展中国家情况更加严重，超过95％的城市污水未经处理就被排放到河流或者海湾中，制造了巨大的人类健康危机。

流动的水把肥料化学品。如磷酸盐、硝酸盐等从农田带到湖泊、小溪和河流中。这些盐类化合物加快了一种水生植物——水藻的生长，因为水藻喜欢摄取这些肥料盐类，而且生长速度极其惊人。水体中充满了耗尽水中氧气的腐烂水藻，这个过程会导致鱼和其他水中生命的死亡。流水也把有毒的农药和城市工业废水带到湖泊和小溪中。

侵蚀，也就是风雨对土壤表面的冲刷，同样会带来水污染。从被砍伐的山坡上、耕地中或者工地上冲刷下来的土壤和淤泥会堵塞水道并杀死水生植物。甚至很少量的淤泥就会使有用的鱼种灭绝。比如，当伐木破坏了山上的保护植被，雨水就会把土壤和淤泥冲人溪流，覆盖住鳟鱼或大马哈鱼产卵所需要的砾石河床。

由海洋生态系统提供的海鱼是重要的蛋白质来源。特别是对于发展中国家的人而言。全世界大约有将近十亿的人把鱼作为他们最主要的蛋白质来源。海湾、港口和湿地的污染使早已经被过度捕捞而减少的鱼群遭遇更大的威胁。越来越多的石油海上贸易运输所造成的海洋石油泄露事件，更加使地球美丽蔚蓝的海洋遭遇到严峻的威胁。日本水俣病事件只不过是大自然给人类的一个警告，如果不采取更加有力的措施，洁净的水将会比石油还要珍贵。一个健康人，三天不喝水就能导致死亡。