倪海宁

在外层空间已成军事“制高点”的今天,航空大国们总能抛出一些令人瞠目的利器。最近,美国多份航空航天杂志披露和佐证了一条此前曾略现端倪的惊天新闻:近年来,美国一直在斥巨资秘密研发一种军用空天飞机(MSP),声称它“可在2小时之内炸遍全球”。

军用太空飞机也被称为空天飞机。据美国《航空周刊》、《空天力量》杂志和《洛杉矶时报》报道,早在2007年6月,美空中作战司令部就为五角大楼的决策者们主持了一次与众不同的电脑模拟军演:2016年某天,拥有核武器与远程导弹的中东某国和东北亚某国暗中携手,准备对美国实施一场“珍珠港式”的偷袭。就在两国的核导弹即将发射的刹那,在地球亚轨道上游弋的美国“空天母舰”突然释放出“太空战机”,向两国投射精确制导炸弹,在短短5分钟内就摧毁了它们的地下指挥所、地面防空阵地等目标。这群“开路先锋”狂轰滥炸过后,常规战机随即突入敌国上空,瞬时之间就取得了全面的制空权。

这场空天战机扮演主角的虚拟未来战争,震撼了美国国防部众多高级将领。因为目前美军赫赫有名的B-2隐形轰炸机或B-52高空轰炸机携带的远程导弹,必须花12到24小时才能完成此类任务,且作战时间长短取决于美军基地距离目标位置的远近,它们还将面临敌方愈发先进的防空武器的威胁。而“母舰”携带的空天战机却可随时处在近地轨道上,在接到命令后的2小时内快速抵达全球任何地点,它们还能躲过敌方常规防空力量的攻击,并在数分钟内完成对目标的毁灭性打击。

按照美国军方的设想,“空天母舰”飞到约3万米高度时,释放出空天战机,后者点燃火箭发动机,就能轻而易举地飞抵亚轨道或在轨巡航,且能根据任务需要和携载量的不同上升至48万米的高空,执行完任务后还能重返大气层,滑翔降落在普通的机场上。

军用太空飞机有三大优点:一是具备极高的高度和极快的运行速度,可直接“观察”地球上的广大地区;二是不受国界限制,可自由飞越地球上的任何地区;三是不受时间限制,可在外层空间长时间、不间断地进行军事活动。

这种操控简便、无人驾驶的军用太空飞机除了能够从太空投弹,还能完成其他一些高难度任务,如在太空中释放卫星、为卫星添加燃料、修复和更换卫星的软硬件、将卫星移至新轨道重新部署、对敌方卫星发动攻击、向大气层中发射侦察机,等等。

在美国,发展空天飞机的想法已有数年。现在,五角大楼已将空天飞机及其母船列入正式的武器研发计划,仅在2007年的预算中就投入了4000亿美元的资金。有军方高层人士宣称,预计10至20年后,美军就可正式装备这种堪称未来“空天打击力量中坚”的超级武器。

与航天飞机相比,空天飞机不仅能进入地球外层空间的轨道运行,还能在大气层内作高超音速飞行,最后还可自行飞回地面,在一般的大型机场安全降落。所以,在五角大楼乃至美国国会与普通公众当中,都有相当一部分人希望空天飞机成为航天飞机的“大业继承者”。