王致诚编译

在未来50年，人类在征服宇宙的道路上将取得多大成就?美国国家宇宙委员会(USNCC)对此进行了大胆而又科学的预测。最近，委员会向政府提交了一份题为《2010～2060年开拓宇宙新边疆》的报告，在这份200余页的书中，写下了人类面向未来50年开拓宇宙的雄伟理想。

2020年开通宇宙公路

专家在报告书中指出，宇宙公路是除了太空梯之外通往宇宙既安全又便宜的另一运输手段。

什么是宇宙公路?即以地球为出发点，把公路延伸到太空。迄今为止，这些公路的出入口仅限于美国的卡纳维拉尔角和苏联的拜科努尔等几个地点，而且费用高得惊人。如果人类想要更好地控制太空，就必须开发更便宜的、从任何地方都能起飞的运输手段。

根据USNCC报告书预测，在2020年，Zeus航空航天飞机能从普通机场起飞，它可采用改变动作的方式飞行，即从起飞到速度达到4马赫这一阶段(注：1马赫=1倍声速，即340M／S，1126公里／每小时)，采用吸收外部气体并压缩之的滑轮喷气引擎；在高空速度从4马赫增加到12马赫期间，采用压缩外部气体速度能的超音速燃烧冲压喷气引擎；冲出大气层后采用火箭引擎。这样在不同的速度和高度，分别采用了最佳的动作方式，就能达到节省能源和费用的效果，

这种Zeus航空航天飞机是未来专门运送旅客的，为了把货物运往太空，人类还要开发两级火箭式货物运输机。这种货物运输机采用无人驾驶的自动方式，其第二级轨道器还可以作为客机使用。火箭式客机在效果和费用方面都比不上航空航天飞机，但实现它的技术困难要少得多，因此，USNCC也把它作为一种方案提出来。……