王东梅

19世纪后期，达尔文学派关于“人、猿同祖”的科学理论终于被确立。1889年，德国的进化论者海克尔指出：人是从猿进化来的，在猿与人之间有个过渡环节，这是科学上尚未找到实证而缺失的环节。他将这个“缺环”的代表叫做“猿人”。寻找这一“缺环”成为古人类学研究者孜孜以求的目标。

1891年，在印度尼西亚找到的早期人类化石便是以“猿人”命名的，称为“爪哇直立猿人”，并认为这是“缺环”的代表。以后各地陆续发现了同类化石，包括举世闻名的“北京猿人”，但这种化石比起一般概念中的“猿人”显然要原始得多，于是产生了谁是这个“缺环”的真正代表的问题。

1924年夏，采石工人在南非约翰内斯堡的塔昂爆破岩石时获得一块带有一具锁骨的灵长类头骨化石，经维斯瓦兰大学教授达特鉴定．认为这具头骨属一个6岁幼儿，其脑容量在500毫升左右。头骨具有适应直立行走的明显特点。次年2月，达特发表了题为《非洲南猿：南非的人猿》的论文，指出这具结合着类人猿和人类特点的头骨。是处于两者之间的动物，很可能就是人类的直接祖先。达特的这一见解立即遭到学术“权威”们的怀疑和反对。但研究“缺环”的专家布鲁姆仔细研究了这具头骨后，尤其当他看到脑部形态表明了“塔昂幼儿”具有直立行走的特征之后，确信达特的见解是对的。他认为，正是这具头骨才是“连接高等猿类和原始人类的中间环节”。他进一步指出，由于是个幼儿，因此没有将他所具有的特征充分显示出来，只有找到成年个体之后，南猿在科学上才能站住脚