汉代扬雄在《方言》中说：“蝉，续也。”蝉是一种善鸣的昆虫，它有薄而透明的四个翅，可以飞翔，俗名“知了”。蝉在成长过程中，它的幼虫栖息在土里，靠针状口器刺入树根、树枝来吸收营养。当幼蝉长大，便脱壳而出，蜕变为成蝉，展翅飞去，到处鸣唱。人们常说的“金蝉脱壳”指的就是这种蜕变。无论是脱壳之前还是脱壳之后，蝉总是蝉，只是幼虫变作了成虫而已。但是，蝉的脱壳方法独特，幼虫留下躯壳，成虫以原貌从躯壳中脱颖而出，在原有基础上得以延伸和保持。因此，人们便以蝉的蜕变现象，比喻世间连续保持的事物，或是连贯取得的成果，遂有“蝉联”一词。如唐代杨炯《遂州孔子庙堂碑》：“齐九龙而阔步，一门钟豹变之荣；袭五公而长驱，四代赫蝉联之祉。”现在的蝉联多用于指在两届或几届体育比赛中保持原有的荣誉称号。几次连续取得同一比赛的冠军称为“蝉联冠军”。