“致富光荣”，是邓小平分析毛泽东失败的社会主义模式时告诫他的同胞们的。事实上，尽管与平民百姓关系不大，精英们却一直身体力行着这一信条。正是这个默认的社会契约，在经济危机面前濒临挑战。

契约的称谓因时因地而异。在19世纪的欧洲，人们希望富人生活节俭，炫耀性的消费在当时被习惯性地回避。富人把他们大部分的收入存起来，储蓄既被看作一种投资也是一种美德。在福利国家出现之前，富人也是理所当然的慈善家。相反，在美国这样的机会主义文化盛行的国家，炫耀性消费则被更多地容忍。高消费成为成功的标志美国人对财富的追求就是突出的进取精神。

不同社会对贫富差距和分配方式的容忍程度也不尽相同。在西方国家，政治家和公务员被认为相对收入较低，而在此外的大部分地区，进入政界被认为是一条准合法的致富之路。不过大体上结论仍然存在：财富取决于贡献。当贡献减少时，富人的地位也就受到威胁。

面对当前的危机，愤怒的公众毫无疑问地将矛头直指银行家。他们疯狂的投机使得股东、消费者乃至整个经济濒临破产。人们的愤怒开始集中在银行高管们包括大部分红利在内的巨额薪酬包。赏功可以，但赏过却万万不能被接受。

各国政府现在也是进退维谷：不能让大银行倒闭，但公众期望那些银行家受到惩罚。尽管很少有人会破产或入狱，但银行系统必然面临重新调整，就如同当年美国总统罗斯福在金融危机以后允诺的那样：“把银行家赶出神殿。……