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科举落榜后，官宦子弟刘鹗下海经商。他开过烟草店、诊所、印刷厂，但开一家赔一家，如此蹉跎到了31岁。几经努力，终于在1895年，刘鹗成为一名国家干部。当时正是甲午战败之后，全国改革的呼声很高，刘鹗开始以激进的改革者面貌出现，然而几次碰壁后，便将重点转到了“官商勾兑”上，成为地方官或私营企业家的政治顾问和行贿代理人。

1896年，招商局总办马建忠推荐刘鹗担任英国“福公司”(PekingSyndicate)代理人。“福公司”是个典型的披着“洋”皮的皮包公司。当时，大清国严禁外国资本参与矿业开发，经刘鹗点拨、公关之后，福公司发现了一条捷径：先成立内资企业的“壳”，接收煤矿开采权后，再由这个“壳”以煤矿开采权为抵押，向福公司借款，既不定还款期限，也不规定借款利息——实质上就是变相卖矿。

凭这手高招，福公司辗转控制了煤矿，“皮包”公司转型成功。八国联军入侵后，与洋人关系不错的刘鹗来到北京负责战后赈灾。当时，通往南方的粮道已断绝，大清国的国营粮仓又掌握在沙俄军队手中，北京开始出现粮荒。刘鹗出面协调各国公使，以赈务会名义从沙俄手里将粮仓大米买下，以平价售予民众，日后这成了他“盗卖国家粮食”和勾结洋人的“汉奸”证据之一。

义和团和八国联军连番折腾后，刘鹗的官商勾兑生意越做越好，除了继续为福公司效力外，他还通过和日本人合作在东北开设盐场，违反国家政策大肆走私到缺盐的朝鲜，利用内幕消息，串通地方官购买地皮等手段，积累了巨额资本，成为巨富。

有了钱，刘鹗又当起了作家，开始了小说创作，写成了“四大谴责小说”之一的《老残游记》。作为一位官商勾兑的高手，刘鹦写起腐败来自然得心应手，但这部“谴责小说”的谴责重点却非腐败，而是“清官”暴政，矛头直诛“清官”的阴暗心理和制度的软肋。虽然当权的改革派们大多是贪渎高手，内心里应当是同意甚至赞赏他的高见，但他表露出来的那种道义上的高姿态，让他们难以接受。

1908年夏，朝廷大刮廉政风暴，整风立威。高调的刘鹗撞在了枪口上，以“私集洋股、揽买土地”问题被查，几经周折，所有历史问题都被翻了出来，最终以汉奸的罪名被彻底打倒并没收全部家产，流放新疆，第二年便中风而死，年仅5 3岁。三年后，大清国也同样急性中风而亡，正应了他在《老残游记》自序里所说的：“棋局已残，吾人将老，欲不哭泣也得乎?”

我们都知道刘鹗是个反腐作家，写成了“四大谴责小说”之一的《老残游记》，但却不知道他竟是个腐败能手，正如我们不知道欧阳修是贬出来的一代文宗；不明白名相申时行为何成在中庸，却也败在中庸：不了解同是议立储，司马光和岳飞为何有不同的结局……这一切，你都能在本期《传奇故事·百家讲坛》中找到答案，《百家讲坛》纵说风云，让智慧充盈你的人生。