●周 姝/编译

火星忽而如烤箱，忽而如冰窖，辐射强烈;火星的大气稀薄，不具保护性;那里常常遭到一连肆虐数周的沙尘暴的袭击。生物能在这个星球上生存吗？

科学家们希望“布里奇特号”火星探测器能为这一重要问题找到答案。“布里奇特号”是英国为探索行星而做出的最新尝试，10年后可能登陆火星。它不仅是登陆器，还具备移动探测器的功能，就像美国航天局目前正用于探索这一红色星球的“勇气号”和“机遇号”探测器一样。正从事这一项目的科学家们希望“布里奇特号”能翻遍火星上的石头，寻找生命迹象或适宜生存的条件。

各种损耗机器寿命的极端条件是设计“布里奇特号”的工程师要面临的重大挑战。比如，“布里奇特号”将使用MP3播放器中的那种锂离子电池，用太阳能电池板来充电。如果这些太阳能电池板在沙尘暴中无法工作，电热器也会停止工作，而电池如果过冷就不能正常充电。所以，“布里奇特号”的电池中将配有放射性同位素加热单元（RHU）。RHU将放射性钚芯块包在铱和玻璃（纤维）强化塑料中，从而能一直释放足够热量，保证电池工作。

“布里奇特号”火星探测器装有6个轮子和3点悬吊装置，能使其稳定性达到最大程度。高桅杆上的立体摄像机能将远处危险物以三维立体图的形式呈现给操控员。但从地球上指挥探测器既费时又费心。无线电信号要用5～20分钟才能到达火星。“布里奇特号”能直接或通过欧洲航天局的“天外火星”计划（ExoMars）的轨道飞行器与地球联络，但即便如此，它可能也会在长达12个小时的时间里与地球失去联系。……