柏拉图在西方哲学史上的地位大略相当于孔子在中国思想史上的地位。怀特海说过一句大家已经耳熟能详的话，“全部西方哲学传统都是对柏拉图的一系列注脚”。怀特海的话并非夸大之辞，柏拉图的思想实质确实一直渗透在西方思想的血脉中，从未断绝。即使在西方思想史上的“黑暗时代”，柏拉图的思想仍然通过教父、神学家之口得以传布。而现代以来解构形而上学的努力，也是以柏拉图的思想为参照的。

与其前辈相较，柏拉图著述颇丰，有几十篇对话历经两千余年流传下来。而尤可作为柏拉图之代表作者，当属《理想国》。虽然一般将柏拉图的思想分为早期、中期、晚期，每个时期的思想都有自身的特点，其思想是有发展、有变化的。但是，人们通常最为看重的是他的中期思想。中期著作中最能全面地展现柏拉图思想的当推《理想国》。《理想国》集柏拉图的政治学、伦理学、本体论和认识论等于一体，并以他的本体论——相论作为基本原理，把这几个方面贯通起来。除此以外，柏拉图在《理想国》中还探讨了诗和美学问题，乃至女权问题和儿童的教育计划等等，可谓洋洋大观，包罗万象。现代对这些问题的讨论无不需要追溯到柏拉图。

不过，想读懂《理想国》并不容易。这部著作中的陈述波澜起伏，其中不乏艰深晦涩之处。它的开头部分类似友人闲谈，人们可以较为轻松地跟上，但这只是一个序幕，它会渐渐把人诱入最深奥的形而上学殿堂。……