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机器松鼠:以假乱真的动物“密探”

2008-05-14

知识窗 2008年8期
关键词:洛基蟑螂松鼠

谢冬兰/编译

一只灰色的松鼠摇动着毛茸茸的大尾巴,对另外一只正在附近觅食的松鼠咆哮着发出警告——这是汉普夏学院的研究人员在一个普通的春日里进行的一项机器动物控制实验。所有情景都是真的,唯一特别的是这只发出警告的松鼠是由电脑自动控制的,它并不需要吃松果。

机器动物行为令人称道

这只以卡通片中的角色“洛基”命名的机器松鼠正在努力融入汉普夏学院中的真松鼠的行列,而它是由几米以外的研究人员利用手提电脑和望远镜来完成控制的。汉普夏学院动物行为副教授萨拉•帕尔坦希望:通过近距离记录大自然中的松鼠活动,“洛基”可以帮助帕尔坦的研究小组解密松鼠的沟通技巧、社交信号和生存本能。

“洛基”是全球诸多机器动物中的一员,这些动物正帮助研究人员观察自然环境而不是实验室中的动物。这种研究可以让科学家们更好地理解动物们是如何协作、求爱、威胁对手以及发出危险警告的。例如在印第安纳州,研究人员就让一只假蜥蜴炫耀它的雄性气概,以此评估哪些行为是发出威胁而哪些行为能够吸引真正的蜥蜴。与此同时,在布鲁塞尔,一些用外激素浸泡后的假蟑螂会对真蟑螂施加压力,让它们脱离具有保护作用的黑暗环境。在加利福尼亚,一只假的雌性艾草榛鸡体内安装的微型摄像机近距离地记录下了雄性榛鸡向它求爱的各种细节。

研究人员说,这种研究有一天可能会帮助解释人类类似的本能行为。帕尔坦说:“动物和人类都会受到彼此间的行为举止、身体姿势和信号的影响,而我们可能没有意识到这些。”

机器动物“洛基”以假乱真

利用机器动物混入真正的动物群体中的做法开始时间并不长,而且,目前也几乎没有公司专门制造或者向研究人员出售这种仿真动物。许多进行这方面研究的科学家自己改造玩具动物,或者像帕尔坦和她的学生们那样利用假皮毛、小发电机、电路和其他材料拼凑这些仿真动物。帕尔坦教授几年前在南佛罗里达州大学任教时与她的学生们一起制造了“洛基”,现在她还在不断完善它的行动,并且更新它的技术。

“洛基”的动作完全是由计算机程序控制的,而且它的体内有许多微型扬声器,可以播放帕尔坦从康奈尔大学的动物声音图书馆购买来的各种声音的磁带。最近的一个下午,她与学生们外出进行了野外测试,把它放在真的松鼠群中。他们把“洛基”放在一块木板上,在外面罩上一个罩子,并且用一根长长的电线把“洛基”与研究人员的手提电脑连在一起。

通过电脑程序控制,将罩子打开后,“洛基”做出了一系列的动作,比如摇尾巴、咆哮及其他一些令真正的松鼠认为它是在向它们发出警告的动作。帕尔坦说,最成功的试验就是看到真正的松鼠看到“洛基”的动作后,也跟着摇起尾巴来,并且停止寻找食物以观察是否面临危险。而后,它们还爬到树上或者采取其他表明它们接到了“洛基”所发出的警告信号的行为。

研究人员特别予以关注的是松鼠对“洛基”的声音、动作反应更强烈,还是对混合了声音和动作的多形态信号反应更为强烈。

动物形体越大越不易仿造

虽然人们对动物的行为研究了很多年,但对于动物的一些本能反应仍然知之甚少。比如说,动物发出的某个声音可能是为了求爱,代表着“过来,性感的家伙”,但声音中的一个微小变化可能就会改变整个信号,使这种声音听起来像是“如果你不滚出我的地盘,我马上就会把你撕得粉碎”。

印第安纳大学动物行为综合研究中心主任格雷格•德马斯说:“无论是野外的一群松鼠还是商场里的一群人,都有一些大体的行为准则,这些准则对于人和动物来说似乎都适用。”

机器动物还可以帮助研究人员发现一个物种可以在多大程度上被迫改变其生存本能。例如,布鲁塞尔自由大学的研究人员发现,假蟑螂在一种外激素中浸泡过后会被它的同类所接受,而且真蟑螂还会屈服于这位入侵者的压力而离开黑暗的地方。德马斯说:“把这些仿真动物放到野外让我们的研究迈入了一个新的阶段。”

研究人员说,研究中使用的仿真动物在多大程度上被真动物接纳取决于大自然中的真动物的智力水平、大小、视力和嗅觉。康奈尔大学鸟类学教授杰克•布拉德伯里说:“对于越大而且越复杂的动物来说,要仿造一个能够模仿它们发出信号的替代品越难。”

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